东晋时有个人叫王猛，字景略，相貌英俊，身材魁伟，博学多才，对兵书尤其喜欢。他性格严谨稳重，气度潇洒豪放。与他合不来的人，他根本不愿交往。那些浮华人士看不起他，有时还笑话他，而王猛根本不与他们见识，保持一种悠然自得的心境。
王猛年轻时，人们不了解他的才华，只有一位叫徐统的官员看上他是一奇才，召他去做功曹(掌管人事、政务的中级官员)。王猛不干，跑到华阴山去隐居起来。其实，他不是不愿出来做官，而是胸怀辅佐君王治理天下的大志，希望能遇上识贤的英明君主。在此之前，只好收藏起锋芒，等待时机。
后来，权倾一时的丞相桓温入关，王猛去拜见了他。当时，他身穿粗布衣服，而且很脏，身上还长了虱子。他一边和桓温谈论天下大事，一边满不在乎地伸手入怀，捉身上的虱子。桓温察觉了他的举动，看出王猛是个奇人，说话也精辟入理。于是，临走时赐给王猛车马，拜为高官督护，请他与自己一同去南方。王猛说：“我必须回去征求老师的意见。”结果他的老师不同意，还说：“你想想，怎么能与桓温一同并列于朝廷呢?在本地就可找到富贵，何必去那么远的地方。”于是王猛放弃了随桓温南下的打算。
后来，前秦皇帝苻坚任用王猛做丞相，成为前秦的一位重臣。