战国时，齐国的国相孟尝君门下养了门客三千，其中有一个叫冯谖。有一次，孟尝君叫冯谖到他封地薛(今山东滕县附近)去讨债。冯谖问孟尝君：“收了债，要买些什么带回来吗?”孟尝君说：“你看咱们家缺些什么，就买什么回来吧。”
冯谖到了薛地，不仅没有向百姓讨债，反而向他们宣布孟尝君不要他们还债，并将债据当场烧毁。老百姓齐声欢呼，高兴极了。冯谖回到相府，孟尝君问他：“债收完了吗?”冯谖说：“收完了。”孟尝君又问：“你买了些什么东西回来呢?”冯谖说：“我看您这家里珍宝美女啥也不缺，所缺的是‘义’，所以我给您买了‘义’回来。”于是，他将宣布免债，烧毁借据的事讲了一遍。孟尝君很不高兴，但事已至此，只得罢了。
不久，孟尝君被罢了相，只好迁到他的封地去。在他离薛地还有百来里时，就见老百姓扶老携幼地到路上欢迎他。孟尝君很感动，回头对冯谖说：“先生为我买的‘义’，今天我才体会到了。”冯谖说：“狡兔有三窟，才能免于一死。您现在还只有一窟，不能高枕而卧，请让我为您再挖二窟。”后来，他又为孟尝君办成了两件大事，一是使他恢复了相位，二是在薛地立了宗庙，存放了先王的祭器。然后对孟尝君说：“三窟已成，您从此可以高枕无忧了。”