春秋时，吴国打败了越国，越王勾践忍辱求和，被放回国。勾践回国后，立志雪耻。他多年磨砺，卧薪尝胆，后来终于灭了吴国，报仇雪恨。勾践能兴越灭吴，越国大夫范蠡有很大的功劳。然而，当范蠡辅佐勾践打败吴王夫差后，他没有留在朝中继续做官，而是向勾践辞了官，离开了越国。据说他带了美女西施，驾一叶扁舟，纵情地漫游五湖，后来又四处行商，成为有名的富豪，人称“陶朱公”。
对于范蠡功成身退的举措，有些朋友不甚理解。范蠡在写给另一臣子文种的信中，对自己的行为作了解释。他说：“我听说天有四时节气，春来临冬天就去了。人的运气也有盛衰之分，得意的时刻过去就该倒运了。古时贤人，能做到适时进退。我非贤才，但也明白这一道理。如今天上的飞鸟已经散尽，良弓就会被收藏；狡猾的兔子已经猎完，猎狗就会被杀来煮食。越王心地险恶，只能与他共患难而不可共安乐。如今吴国已破，天下太平，谋臣已经无用，若不适时抽身退出，自己将要受害。”