孟子说：“以仁行事，方能得天下，保天下。”重点突出了“仁”，也说明了“得人心”的重要性。“天时不如地利，地利不如人和”，其中，“人和”的首要条件就是要“得人心”，没有广大民众的支持和拥戴，又何来“得人心”之说呢？可见，“人心”决定一切。
1.流氓无赖也能得天下？
谈到“楚汉相争”的这段历史，人们都会为项羽的失败扼腕叹息。也许，很多人都有这样的认识，即刘邦是个流氓无赖，既然他是个流氓无赖，那又何以得天下呢？原来，得天下在“人心”而不仅仅在“仁德”，只要你用人得当，能够俘获民众之心，流氓无赖便是贵胄龙种。讲到此处，也许令无数读书人惟有一声长叹！
秦朝末年，由于秦二世的残暴统治，各地农民苦不堪言，怨声载道，纷纷揭竿而起，反抗秦朝的压迫和奴役。
在刘邦于沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵（今江苏吴县）。他们杀了会稽郡守，很快组成了一支8000人的江东子弟兵。其他六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。
公元前206年六月，各部将领经过商讨，立了楚怀王的孙子心为楚王，定都盱眙（今江苏盱眙）。并同时约定：谁要是先攻取了关中，就可以在关中做王。经过连番征战，八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。
十月，刘邦进入咸阳。当时他以“关中王”自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这样做将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再次进谏说：“秦王朝的统治是残暴无道，所以才能使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓‘助纣为虐’，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽有些难听，但为了夺取天下，我希望你还是听从他的劝告。”这样，刘邦才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。
十一月，刘邦召集各县一些有名望的人士，向他们宣布：“我们这次入关，目的是要推翻秦的暴政。我们不会侵暴你们，不要害怕！你们苦于秦的苛法已经很久，诽谤者族，偶语者弃市。怀王曾与诸侯约定，先入关者做关中王，我应该做关中王。所以我现在和你们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。原来的秦法一律废除，所有官吏和行政也都保留。”刘邦派人和秦朝原来的官吏一齐到各县、乡邑去宣传。老百姓听说后非常高兴，都纷纷带着牛羊酒肉来慰问义军。刘邦辞让说：“仓库里的粮食很多，我不能让你们破费。”老百姓更加高兴，唯恐刘邦不做关中王。
这时，一个名叫鲰生的谋士向刘邦献计说：“秦的财富十倍于天下，地形也很险固。现在听说章邯已经投降项羽，被封为雍王，王关中。他们如果来了，你恐怕就不能再做关中王了。你应该赶快派兵守住函谷关，不要让他们入关。”刘邦认为他的意见很对，于是派兵驻守函谷关。
项羽在消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年（前206）二月，他来到函谷关。一见关门紧闭，听说刘邦已平定关中，项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关，接着率40万大军开到戏下（今陕西临潼东北戏水西岸）。这时，刘邦的左司马曹无伤听说项羽正发怒，为了求封，就暗中派人向项羽告状说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为已有。”项羽一听，更是火上加油，加之谋士范增也劝项羽赶快除掉刘邦，因此他下令犒劳士兵，明天一早就向刘邦进攻。刘邦当时只有10万人，在兵力上完全处于劣势。在大难就要临头之际，刘邦却来了救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和刘邦的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说马上就要向刘邦进攻，就连夜驰入刘邦军中，想把张良带走。张良却对他说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这件事情告诉他。”刘邦听了大惊，要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自去对项伯说明，你不敢背叛项王。”刘邦对项伯以好酒招待，并约为儿女亲家，然后说：“我入关后，秋毫不敢有所取，登记吏民，封存府库，以等待将军（指项羽）。所以遣将守关，是为防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢！希望您能替我向将军说明这个情况。”项伯答应，对刘邦说：“你明天拂晓定要亲自去对项王赔礼。”刘邦答应后，项伯即连夜返回，把刘邦的话全部告诉了项羽，并劝告项羽说：“沛公不先破关中，你能顺利入关吗？人家有大功，不该这样对待，还是好好相待才是。”项羽表示同意，取消了进攻计划。
第二天一早，高祖率张良、樊哙和100多个骑兵来到项羽的营帐鸿门，向项羽赔礼。项羽宴请刘邦，席上明争暗斗，剑拔弩张，演出了历史上的“鸿门宴”。鸿门宴后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物妇女，然后东归。由于项羽的剽悍残酷，再加上他的这些所作所为，人们都对他感到恐惧和不安，因此，都对他没有好感。
四月，项羽以最高统帅的身份，尊怀王为义帝，立诸将为王、侯，遣诸侯各自就国。刘邦没有办法，也只好前往南郑。项羽当时只给了他3万士兵，然而，由于刘邦的深得人心，此地的很多农民都自愿的跟随他迁移到南郑去，聚集起来也有十几万人。
高祖虽然来到南郑，但他并不甘于受封为汉王。只是考虑到自己势单力孤，当时才没有立即起来反对项羽，而到了南郑，情况发生了变化：一方面，高祖所率士卒水土不服，讴歌思念东归，他必须立即决断；另一方面，项羽分封不均，齐国田荣起兵反叛，也为高祖提供了东进的机会。高祖决定出关与项羽决一雌雄。恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，高祖便任命韩信为大将。韩信向高祖建议：“我们的军吏和士卒都是山东（指函谷关以东）人，他们日夜企望东归，借助这股士气，可以建立大功。我们应立即决策，率军东进。”高祖非常高兴，就让他全权部署作战计划。汉王元年（前206）五月，高祖以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗度陈仓（今陕西宝鸡东），很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。
汉王二年（前205）十一月，正当项羽与齐、赵激战时，高祖率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，河南王申阳主动投降，高祖置其地为河南郡。郑昌顽抗，被韩信击破，也被迫投降。高祖回到关中，迁都栎阳（今陕西栎阳）。为瓦解敌方和巩固后方，他下令若敌方将领率万人以一郡降封为万户，开放秦朝原奉的苑囿园池，令民耕种，此策一出，大获民众欢心。
项羽知道高祖出关东进后，并没有立即回师迎战。他准备把齐国彻底击破后，再全力对付高祖。但是听说高祖已经占领彭城，便率领精兵3万，急返彭城。当时高祖还在彭城置酒和各路诸侯庆功，楚军在早晨向汉军发动进攻。一日之中，大破汉军。汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵壁（今安徽宿县西北）濉水上被项羽追上，又有十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。高祖仅与数十骑逃脱，路上恰遇女儿和儿子，而父亲和妻子却被楚军俘虏。
高祖退到荥阳，收集逃散士卒。这时，萧何从关中派来增援部队，连56岁以上的老人和不满20岁的青年都情愿被征入伍。同时韩信也收兵前来会合，汉军复振。
汉王三年（前204）四月，项羽包围了荥阳。高祖无奈，向项羽请和，以荥阳以西为汉。项羽准备答应，但范增认为：“现在要彻底消灭汉已很容易，如果放过这个机会，以后肯定要后悔。”于是，项羽不再同意讲和，猛攻荥阳。高祖就使用陈平之计离间项羽和范增。项羽派使者来劝降，高祖让人捧着丰盛的食物去招待。看见使者，假装惊愕说：“我以为是亚父（指范增）的使者，原来却是项王的使者。”然后把好菜好饭拿走，换上很差的饭菜。使者很生气，回去报告项羽。项羽从此怀疑范增与汉私通，范增提的一些主张不再被采纳。范增为此大怒，对项羽说：“天下事大局已基本定了，大王你好自为之吧。你让我还是做一个普通百姓安度天年吧。”项羽同意了。这样，范增就离开了项羽，还没有走到彭城，背上生疮气愤而死。
五月，楚军对荥阳的攻势更加猛烈。在这种情况下，将军纪信建议高祖：让自己代替高祖假装投降，以使高祖借机逃离。于是纪信坐着高祖的车子，从东门出降，吸引楚军四面包围，高祖带着几十个骑兵从西门突围而走。项羽没有捉住高祖，气得把纪信烧死了。
不久，项羽又向高祖单独挑战。高祖却笑着拒绝说：“我和你只斗智，不斗力。”然后指责项羽有十大罪状说：“你负约王我于蜀汉，是一罪；杀卿子冠军（宋义）以自尊，是二罪；救赵后本当还报，却率兵入关，是三罪；烧秦宫室，私收其财，是四罪；杀秦降王子婴，是五罪；坑秦降卒20万，是六罪；分封不均，是七罪；赶义帝出彭城，自己为郡，是八罪；暗杀义帝，是九罪；为人臣而杀主，为政不平，是十罪。我率领义兵和诸侯一齐来诛灭残贼，又何苦与你单独挑战呢？”项羽听后大怒，弯弓射中了高祖的胸部。
到十二月，双方在垓下会战，汉军30万人团团围住了项羽。
项羽当时已兵少粮尽。一天夜里，他突然听到汉军四面皆歌楚声，以为汉军已全部占领楚地。心中悲伤，便起来在帐中饮酒。他让美人虞姬陪饮，命人牵来心爱的坐骑“骓”，然后悲歌慷慨地唱着：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬则和唱说：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”二人唱了几遍，虞姬就饮泪自刎。项羽泪流数行，跨上骏马，率骑兵800人，连夜突围而出。
天亮以后，汉军才发觉项羽已经突围。高祖令骑将灌婴率骑兵5000追击。项羽渡过淮河，只剩下100多人随从。到阴陵（今安徽定远西北），由于迷路，又陷入大泽。项羽引兵向东，至东城（今安徽定远东南）被灌婴追上。这时项羽身边只有28骑，奋力与汉军三次激战，杀死汉军几百人，最后拔剑自刎。楚汉战争终于以高祖的胜利而告终。
刘邦是王霸之才，但又是流氓。在传统社会，心怀仁德者往往能取得某些成功，却并不能获得最后的成功，惟有得人心者，才能取得最后的胜利。与项羽有“六不如”：声望不如，势力不如，英雄不如，气概不如，信义不如，对士卒的亲爱不如。刘邦虽然在上面六个方面远远比不上项羽，但刘邦却有项羽比不上的一项优势，并且这项优势也是至关重要的，那就是刘邦使用各种手段，各种方法俘获了大量的“民心”，就凭这一点，最后决定了刘邦的成功，也决定了项羽的失败是必然的。
点评：
人心左右一切，这是千古不变的道理。项羽剽悍残酷，不善用人，既得不到“臣心”，更谈不上“民心”，最后只能落得个“霸王别姬”，自刎乌江的下场。
2.施“仁”政，柔道中兴旋“软骨法”
仁德与政治是一对孪生姊妹，又是一对天生的仇家，没有仁德的政治是没有合法性的政治，而没有政治保障的仁德往往又非常脆弱；政治往往摧残仁德，而仁德却又成为政治的基础。中国人历来重视文治与武功，并且将文治放在武功的前面，意思是文治在先，武功在后。那么，什么是文治呢？一般来说，文治就是以仁政治国。惟有施“仁”政，才能深受民众欢迎，才能令天下长治久安。在总结前朝失败的基础上，刘秀确立了一套新的治国方略，其核心是好儒任文、以柔治国。
早在征战的时候，刘秀就认识到儒学的重要。所谓“未及下车，先访儒雅。”他想方设法把一些著名儒学人物拉到自己的身边，或任以官职，或冠以衔号。这样他身边很快就集中了如范升、陈元、郑兴、杜林、卫宏、刘昆、桓荣等一大批当时的著名学者。刘秀对他们以礼相待，或听取他们的策谋，或利用他们的名望和学识从心理上威服僚属，抑制他们居功自傲、似乎无所不能的情绪。
刘秀自己就是一个爱好儒学的人。当朝廷议事结束以后，经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。太子刘庄劝他重视健康，保养精神，他说：“我喜欢这样，不觉得疲劳。”刘秀有时亲自主持和裁决当时今文经学和古文经学的争论。自从平息隗嚣、公孙述以后，除非紧急时刻，刘秀从不讲军旅问题。皇太子曾向他问起有关攻战的事，他说：“这个问题不是你所涉及的。”有一次，有人上书建议趁匈奴内部分裂而又遭到严重灾荒的机会，用几年的时间一举消灭匈奴，为了民众的安居乐业着想，他坚决地否定了这个建议。
刘秀如此倡导儒学，不言兵事，为的是筹划着改造他的官吏队伍，以适应由取天下向守天下转变的这一根本需要。他本来的官吏队伍，多是在战争中凭军功提拔起来的。这批人善于斩将屠城，但也喜功放纵，对于治理地方、安集百姓均不相适宜。他们即使有些不顺手、不听使唤，甚至在某种程度上违背法纪，刘秀也不便对他们有过于严格的要求。随着战火的平息和儒学的活跃，刘秀逐渐改变了官吏队伍的素质和结构，用文吏取代功臣，功臣们交出手中的权力，离开官位，各自回到家中养尊处优。
刘秀少时生性温柔，缺少凌厉之气。即帝位以后，仍是如此。有一次刘秀回到家乡，同族的婶子大娘们见了他这个当了皇帝的侄子，接受着他的赏赐，喝着他设下的酒，异常喜悦。叫着他的名字相互议论说他小时候谨慎诚实，对人厚道，不计较小事，什么都好，只是太温柔了些。刘秀听了哈哈大笑，说：“吾治天下亦欲以柔道行之。”刘秀并非说笑，他的确是要以“柔”作为治国之道。
刘秀的“柔道”，首先表现在征伐占领之后，注重安抚，以民为重，不事屠戮。凡是投降的，只把他们的首领送到京城来，对小民百姓，遣散回家，让他们种地，拆掉他们的营垒，不让他们重新聚集。他主张征伐战争不一定要攻地屠城，要点是安定秩序，召集流散的人口。
刘秀柔道的第二个内容是：颁布了一些有利于奴婢的政令。建武十一年下诏书宣布：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪”；敢于用火烧烫奴婢的，按法律论罪；对被烧被烫的奴婢，恢复其平民身份；废除奴婢射伤人判死刑的法律。建武十二年诏书宣布：被卖的妻、子愿回到父母身边去的，听其自便；敢拘留者，按法律论罪。建武十二年、十三年、十四年一再下诏宣布：自建武八年以来被迫当了奴婢的，一律恢复平民身份；自卖的，不再交还赎金；敢拘留者，按《略人法》（针对当时青州、徐州一带豪强势力抢逼弱民为自己当奴婢的法律）从事。