苏步青是我国著名数学家、教育家。1902年9月出生在浙江省平阳县的一个山村里。虽然家境清贫，可他父母省吃俭用也要供他上学。小时候，他对语文很感兴趣，而对数学并不感兴趣。可是，后来的一堂数学课影响了他一生的道路。
那是苏步青上初三时，他就读的学校中，来了一位刚从东京留学归来的教数学课的杨老师。第一堂课杨老师没有讲数学，他说：“当今世界，弱肉强食，世界列强依仗船坚炮利，都想蚕食瓜分中国。中华亡国灭种的危险迫在眉睫，振兴科学，发展实业，救亡图存，在此一举。‘天下兴亡，匹夫有责’，在座的每一位同学都有责任。”他旁征博引，讲述了数学在现代科学技术发展中的巨大作用。最后，杨老师说：“为了救亡图存，必须振兴科学。数学是科学的开路先锋，为了发展科学，必须学好数学。”
苏步青一生不知听过多少堂课，但这一堂课使他终身难忘。当天晚上，他辗转反侧，彻夜难眠。杨老师的话深深地打动了他：读书，不仅是为了摆脱个人困境，而是要拯救中国广大的苦难民众；读书，不仅是为了个人找出路，而是为了中华民族求新生。在杨老师的影响下，苏步青的兴趣从文学转向了数学，并从此立下了“读书不忘救国，救国不忘读书”的誓言。
17岁时，苏步青赴日留学，并以第一名的成绩考取东京高等工业学校。在那里，为国争光的信念驱使苏步青较早地进入了数学的研究领域，在完成学业的同时，写了30多篇论文，在微分几何方面取得令人瞩目的成果，并于1931年获得理学博士学位。正当日本一所大学准备聘他去担任待遇优厚的副教授时，苏步青却毅然决定回到抚育自己成长的祖国任教。当时，回到浙江大学任教授的苏步青，生活十分艰苦。面对困境，苏步青的回答是：“吃苦算得了什么，我甘心情愿，因为我选择了一条正确的道路，这是一条爱国的光明之路啊！”这就是苏步青教授的赤子之心。