官场上不仅见钱行事，而且个个生活腐化堕落，道德败坏，简直是腐烂透顶。冒得功为了得到一个芝麻官，竞用极端下流的手段逼迫自己的女儿去做羊统领的小老婆。成亲之夜，他跪在房门外边，见到羊统领说：“沐恩在这里伺候老帅。难得老帅赏脸，沐恩感恩匪浅。”第二十三回写贾臬台断案，见到女犯长得漂亮，“虽不致魂不守舍，然而坐在上头，就觉得有点摇晃起来”。
贪官污吏为非作歹，鱼肉乡民，无恶不做。小说写浙江胡统领相华若去严州剿匪。一开始，胡统领得悉让自己去剿匪，非常害怕，唯恐送命，但又不敢不去，于是他带着官员和军队一路上花天酒地。到严州后，打听到严州本没有“匪”，但为了邀功请赏，一方面伪造情报，把匪情说得十分严重，另一方面，又以剿匪为名，把军队带到乡下，所到之处，“搜掠抢劫”、“洗灭村庄”、“奸淫妇女，无所不至”。当老百姓受不了官兵的迫害，赴州衙告状时，知县又加以刁难、诱惑、欺骗。他强迫百姓把官军烧杀抢掠的罪行“一齐推到土匪身上”，并要上呈公文感颂胡统领“督兵剿匪，除暴安良”的“功德”。官官相护，上下勾结，达到登峰造极的地步。
《官场现形记》在艺术上也是比较成功的。它继承了《儒林外史》刻划人物的一些手法，如通过人物言行矛盾的自我暴露，以展示人物的内心世界。如写文制台见洋人，通过文制台先后两次打骂人的描写，使他那一副内心十分惧怕洋人的丑态栩栩如生。
其次，《官场现形记》还经常采用夸张的艺术手法。如写方必升听到别人的儿子中了举人，就急得老病复发。他训勉儿子要致力于科举功名，突出写他的“痰”的变化。一会儿他“喉咙里的痰也就活动了许多”，一会儿“一大口浓痰吐了出来”，一会儿“他的痰也就搁在嘴里头”。这些都是随他儿子对科举的态度的变化而变化的。当听到儿子不愿意参加科举考试时，“他的痰也就搁在嘴里头，不往外吐了”。这里采用夸张的手法，刻划了方必升希望儿子科举成名以致神魂颠倒的状态。
《二十年目睹之怪现状》也是晚清时期写得较好的一部谴责小说。
作者吴趼人，原名宝震，又名沃尧，初号茧人，后改趼人，东佛笔名有趼、偈、怫、茧叟、趼廛、趼人氏、检尘子、野史氏、老上海、老少年、趼廛主人、抽丝主人、岭南将叟等。生于清同治五年（1866），卒于清宣统二年（1910）。
吴出生于北京，两岁时随父南归，跟着母亲在佛山长大。18岁时离家赴沪谋生，曾在江南制造局做抄写工作。从光绪二十三年（1897）起，吴趼人进入办报生涯。先后主笔《字林沪报》、《采风报》、《奇新报》、《寓言报》。光绪二十八年（1902）应《汉口日报》聘，赴鄂。1904年，任美国人办的《楚报》主编，不久，他主动辞去报社职务，回到上海，参加反美华工禁约运动。1906年，主编《月月小说》杂志。1907年，创立两个同乡会，并开办和主持同乡会所属的广志小学。后病死于上海。
吴趼人是一个高产作家，为当时创作最多的一个作家。他创作小说30多种，现存20多种。其中最著名的是《二十年目睹之怪现状》。
《二十年目睹之怪现状》，一百零八回。从1903年10月起。陆续刊发在《新小说》杂志上。后由广智书局出单行本行世。此书从1903年开始创作到1909年最后完成，前后长达7年时间。
《二十年目睹之怪现状》是一部带有自传性质的小说。小说通过九死一生（作者的影子）在二十年中的所见所闻，揭示了封建社会即将崩溃时期整个统治阶级的腐败、没落和不可救药。
该书着意暴露了当时官场上的千奇百怪的丑恶现像，共记载了189件“怪现状”，淋漓尽致地暴露了清末官场的黑暗。如第十四回写清末海军畏惧帝国主义，“兵轮自沉”的丑闻：“驭远兵轮，自某处开回上海，于某日道出石浦，遥见海平线上，一缕浓烟，疑为法兵舰。管带大惧，开足机器，迅速逃窜。觉来船甚速，管带益惧，遂自开放水门，将船沉下，率船上众人，乘舢板渡登彼岸。”
清兵个个成了“八公山上，草木皆兵”，未见敌就先狼狈窜逃。
在作者的笔下，大大小小的文武官僚，个个都是卑鄙无耻的家伙。如五十回中九死一生这样说：“这个官竟然不是人做的。
头一件就是学会了卑污苟贱，才可以求得着差使；又要把良心搁过一边，拿出那杀人不见血的手段，才能弄得着钱。”
什么“仁义道德”，全是骗人的鬼话。九死一生的伯父平时道貌岸然，对人大讲孔孟之道，可是他竞乘料理丧事的机会，用可耻的手段骗去九死一生家八千两银子，置九死一生于穷苦潦倒而不顾。莫可基不仅冒充弟弟顶替他的官职，而且霸占弟媳，又把他“公诸同好，作为谋差门路”。黎景翼逼死弟弟，又把弟媳出卖为娼。
《二十年目睹之怪现状》是由许多短篇联结而成的，而这许多故事又都由作者一生的经历这条主要干线贯穿起来，在结构上比较严密，优于李伯元的《官场现形记》。但由于题材剪裁不精，情节没有提炼，人物形像缺乏典型化创造，因而给人们的印像是“话柄”连篇。
【毛泽东评点】
有些小说如《官场现形记》，光写黑暗，鲁迅称之为谴责小说。只揭露黑暗，人们不喜欢看。
——摘自毛泽东1962年在北戴河中央工作会议核心小组会上的谈话（见龚育之、逢先知、石仲泉《毛泽东的读书生活》第224页，三联书店1986年版）。
《光明日报》批评李伯元《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》，批评得好，把大是大非讲清楚了。这是清朝末年的小说，是暴露黑暗的。总之，所谓谴责小说，给人家的印像是不好的，是反对革命的，是反孙中山一派的，赞成保皇的，要地主继续专政，但要修理一下，改良一下，是没落的阶级，是保皇党。
——摘自毛泽东1966年在杭州一次小型会议上的谈话（见穆欣《办（光明日报）十年自述》第168页，中共党史出版社1994年版）。
【鉴赏】
毛泽东1962年8月11日在北戴河中央工作会议核心小组会上和1966年3月20日在杭州一次小型会议上两次谈起了《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》等谴责小说。从毛泽东的谈话中可以看出，他显然读过鲁迅的《中国小说史略》和这些原著。
毛泽东对谴责小说的基本评价是“只揭露黑暗”，“给人的印像不好”，“人们不喜欢看”，“反对革命”。我们可以从三个方面来理解他的含义。
一、这些小说对晚清的官僚集团，作了比较全面地揭露，对黑暗糜烂现像给以尽情的嘲笑和讽刺。作品涉及的官僚十分广泛。如《官场现形记》，外官从佐杂，到州府长吏，直到督抚方面的大员，内官从小京官，到部司郎曹，直至位居中枢的军机、大学士。这些大大小小的官僚胥吏，为了升官发财，任何卑鄙龌龊之事都能做得出来。第二十五回，写贾大少爷托黄胖姑买缺时，黄胖姑说：“一分钱一分货。你出大价钱，就有大官做。”
“这个买卖我们经手也不只一次了，如果是骗人，以后还望别人来上钩吗？”官爵已经成为公开买卖的商品。这些人一旦官位到手，便残害人民，作威作福，但在洋人面前却又是那样的卑躬曲节，一副十足的奴才相。
《二十年目睹之怪现状》比《官场现形记》反映的内容要广泛，全书记载了一百八十九件“怪现状”，大多数都与官场有关，作者笔下大大小小的文武官僚，都是肮脏龌龊、贪财无耻的家伙。这些作品，是清末官场的一幅形像的黑幕图。
作者是满怀愤激的情绪，无情地揭露社会的黑暗，毫不留情地进行谴责。作者笔下的晚清社会，仿佛已经彻底烂掉了。漆黑一团，不可救药。虽然说，这些小说在抨击时弊方面有一定的进步意义，但由于暴露过多，黑暗太甚，激起了人们的忧愤，但却使人看不到出路，看不到光明，体会不到代表历史进步的力量。
不能说作品中没有清官，然而这些清官，在作者眼里看来，他们比贪官更厉害，更可恨。《老残游记》里就有这样一段议论：“赃官可恨，人人知之，清官可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为不要钱，何所不为？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣。”玉贤、刚弼之流在作品中以“清官”自命，朝廷也以“清官”誉之，但实际上他们这种“清官”对社会的危害比一般贪官污吏更为严重。玉贤视百姓如草芥，“随便见着什么人，只要不顺他的眼，他就把他用站笼站死”。一年来，用站笼站死的有二千多人，站不死的还用板子活活打死。在玉贤的虐政统治下，曹州成了地狱世界。
而被称为“瘟刚”的刚弼，也以“清官”自诩，自命不要钱，实际则滥用严刑，屈杀好人，只求自己邀功，不顾百姓死活，但这样的酷吏都能受到清王朝的重用。毛泽东在1964年12月27日的中央工作会议上有一句插话，说：《老残游记》里讲，清官害人比贪官还厉害。看来，毛泽东对老残的这段议论，印像是颇深的。
谴责小说最致命的弱点就在这里，似乎社会黑暗到没有一线光明和希望。在此之前，毛泽东对《金瓶梅》也持有同样的看法。他认为《金瓶梅》没有传开，不只是因为它淫秽，主要是它只暴露黑暗，虽然写得不错，但人们不爱看。
二、谴责小说的作者们的政治思想，一般都属于改良派。如果说，在戊戌变法以前，在当时的条件下，改良派的变法运动还有进步意义的话，那么，义和团起义之后，条件变化了，中国革命蓬勃向前发展了，改良派日益丧失了进步意义。他们最害怕人民群众，对于资产阶级革命派所进行的推翻帝制，建立资产阶级民主共和国的斗争，始终反对，对于人民的革命力量，他们害怕得要命。如李伯元，他不仅反对资产阶级革命派，连康梁的变法也认为是“过度”行为，显然，他在政治上是极端保守的。吴沃尧（趼人）在1907年以前，思想较为进步，产生过反帝反封建的意识，后期则反对资产阶级的民主主义革命，进而维护封建统治的立场。
三、艺术上存在严重的缺陷。“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远矣。”“惜描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违其实，则感人之力顿微，终不过连篇‘话柄’，仅是供闲散者谈笑之资而已。”这是鲁迅先生对谴责小说的批评。这里可归结为两点，一是不近情理、违反真实的过分夸张的描写；二是大量堆积、不加取舍剪裁。
谴责小说的作者，意欲步《儒林外史》之后尘，但在实际的创作中，由于题材庞杂，缺少剪裁，结构一般都不够严谨。又大量运用讽刺手法，但也只是浮光掠影地摹写一连串丑恶现像，比起《儒林外史》，就显得有些浅薄，不能从本质上进行深刻、彻底的揭露。拿《二十年目睹之怪现状》来看，许多语言和情节根本谈不上什么蕴意和意境。如九十九回写道：“至于官，是拿钱捐来的，钱多官就大些，钱少官就小点；……至于说是做官的规矩，那不过是叩头、请安、站班，……至于骨子里头，第一个秘诀是要巴结，只要人家巴结不到的，你巴结得到；人家做不出的，你做得出。”等等，类似这样的语言，充斥全篇。所以，毛泽东认为谴责小说的艺术性较差，但政治性强。从这个角度讲，还是可以一读的。