周恩来从青少年起就追求真理，鄙视富贵享乐。他在南开大学时因才华出众，使得该校创办者、社会名流严修想以品貌双全的女儿相许，周恩来却说自己是穷学生，如果攀此高亲，日后人生道路就要受严家支配为由而婉言拒绝。
上世纪30年代初在白色恐怖下的上海，周恩来和妻子邓颖超、岳母三人只租一个小亭子间。解放后，他住的中南海西花厅平房年久破旧，却以国家仍贫困为理由坚持不许装修。一次记者来采访时遇到下雨，看见秘书正拿旧脸盆在漏处接水，对一国总理竟住这样的地方感到真难以置信。
1937年周恩来从山西去石家庄同国民党集团军司令卫立煌联络，只坐三等车(相当于硬座)，使迎接者在软卧车厢旁久等空劳。卫立煌对中共高级领导如此廉洁由衷敬佩，曾秘密提出也想加入共产党。
新中国成立后，周总理所到之处，干部们都知道他从不收礼，也无人敢送礼。
周恩来衣着和饮食都非常简单，没有什么特别的喜好，但总是落落大方，整洁得体。在黄埔军校任职，国民党发给他几百大洋的工资，他除了留下少量生活费用外，其余款项全部交了党费。他公而忘私，把自己的一切都交给了党和人民。
周恩来的坚韧耐劳是出了名的。他是全国睡眠最少的人，“文革”期间，周恩来一般每天只能睡三四个小时。1968年，胡志明到北京访问时，向周恩来提出的一个要求便是，希望他能为中国人民和世界人民的利益，每天多睡两小时。周恩来的回答却是——“我做不到。”其实周恩来何尝不需要休息，他曾说过：“我不能坐，一坐下就会睡着。”1974年上半年，他的癌症已开始扩散，但是据办公记录统计，仍有半数以上的日子每天工作18小时以上。
新中国成立之初，周恩来就因工作忙碌被人比作古时的周公旦。史称周公“一餐三吐哺，一沐三握发”，意思是吃一顿饭和洗一次澡时都要中断几次接待来访者。毛泽东在1949年月12月致信柳亚子时讲到周总理，也引用这个典故说：“周公确有吐握之劳。”
周恩来严于律己，勤于奉公，赢得了全国乃至全世界人民的爱戴。我们每个人都应学习他的这种精神。