李善兰，浙江海宁人。他是我国近代科学事业的先驱，杰出的数学家。
李善兰10岁的时候，有一天，他偶然在父亲的书架上发现了《九章算术》这本书。《九章算术》简称《九章》，是我国最早的一部数学著作。它系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。由于书中收入的246个问题分成九章，所以书名叫《九章算术》。他便拿起书来看，一边看，一边还动手算。他觉得书中的问题很有趣，一看就舍不得放下，到了废寝忘食的地步。对此，母亲很有意见。她对丈夫说：“最近，善兰看了你书架上的一本书就入迷了，满地是废纸，饭也不好好吃，深更半夜，一个人还在画呀，写呀，不知他忙些什么？你要管管他，不然会出毛病的。”
善兰的父亲说：“你又说外行话了。善兰看的是一本算术书，他每天在演算书上的题目，等他把书上的200多个题目做完，这本书也就学通了。”
“没有老师教，他一个人能学通吗？”
“能！书就是老师。书上讲了很多的计算方法，看他那副认真的样子，估计要不了很长时间，就能学通这本书。”
“他学这本书，有什么用处呀？”
“用处可大啦！大到国家，小到家庭，都离不开算术。丈量田亩，征收赋税，建筑施工，天文历法，哪一样能离开算术？”
果然，仅仅一两年的工夫，李善兰就把《九章算术》学通了，从此以后，他对算术的兴趣更浓了。15岁那年，他又认真学习《几何原本》；以后又学习了《测圆海镜》、《勾股割圆记》等古代数学名著。青年时代，在这个基础上，他不断努力开拓前进，经过刻苦钻研，在数学的许多方面，取得了独创性成就，终于成了当时著名的数学家。1852年到上海参加西方数学、天文学著作的翻译工作，先后译出80多卷，成为向西方科学学习的先行者；1868年后到北京担任同文馆天文算学总教习，为培养科学人才竭尽全力，是深受人们尊敬的教育家。主要著作有《则古昔斋算学》、译著《代数学》、《植物学》等。