海瑞是明朝嘉靖时期的著名清官，广东琼山(现属海南省)人，字汝贤，号刚峰。他一生刚直不阿，惩恶扬善，一心为民谋利，被人民敬为海青天、南包公。海瑞出生于官僚家庭，但家境并不殷实。他仅4岁时父亲不幸病逝，他和母亲相依为命，生活异常清苦。母亲很刚强，勤俭持家，教子有方，“苦针裁，营衣食，节费用，督瑞学”。在她的亲自督导下，海瑞很早就有了报国爱民的思想。
公元1569年，海瑞升任右佥都御史、钦差总督粮道巡抚应天十府，即现在长江下游两岸，包括南京、苏州、常州等地，是个非常富庶的地方。但海瑞到任后却发现，人民在重赋和恶吏贪官的压迫下生活极为困苦。如果赶上当年发生涝灾，直到冬至的时候，还有一半田地被淹在水里。粮价飞涨，百姓不去讨饭就会饿死。于是，海瑞决定将治水与救灾一起解决，既为当前又为将来谋利。后来，终于弄清受灾原因是由于连接太湖通海的吴淞江淤塞所致。海瑞便召集饥民，趁冬闲季节开工，疏浚吴淞江及其支流。又经上书请求，将应该上交的粮食留下一些解决灾民吃饭问题。这样就调动了百姓的积极性，工程很快完成，当地的百姓都很感激海瑞。
为了维护农民的利益，海瑞进一步惩罚恶霸，归还被强夺的土地。徐阶曾对海瑞有恩，已经告老还乡，但他在当地占有的土地最多。徐阶怕一点儿不退也不行，于是就象征性地退了一些。海瑞则写信劝他应该作出表率，多退一些田。许多京官纷纷为徐阶说情，但海瑞还是迫使徐阶退了二分之一的田地，依法将徐阶两个违法的儿子充了军。其他地主们见此情景，赶忙将多占的田依数退还。
海瑞组织人员清查土地，简化赋税制度，减轻百姓负担，不久，海瑞竟被罢了官。但他自己却依然生活得很俭朴清苦。所到之处不许鼓乐迎送，不住豪华的住宅，不许大摆宴席。海瑞去世前几天，还退还了兵部多送来的七钱银子。他的遗物只有一只破箱子，一匹粗布和几套旧衣服。连前去查抄他的仇人都被感动了。他出殡时，百姓自动穿孝来哭送他，店铺也停了业，送行的队伍长达百里。在人民心中，海瑞成了正义的象征。