蔡升熙， 1906年出生于湖南省醴陵县的一个贫苦农家。
蔡升熙少年时当过道士，学过郎中，一家人节衣缩食，供他上了小学，蔡氏祠堂又资助他上了中学。中国共产党成立后，他立志要为天下穷苦人干一番事业，1924年春，同左权、张际春、邓文仪等八人从家乡醴陵绕道上海，到广州进入讲武学堂学习军事。后进黄埔军校第一期学习。同年秋，他在黄埔军校加入了中国共产党。
1927年12月11日，蔡升熙参加了广州起义。起义失败后，他想到上海寻找党中央。为了筹措路费，他去找此时已担任国民党军队的高级军官的邓文仪。邓文仪见蔡升熙发长面瘦，衣服破旧，便说：
“哎呀，老同学，你怎么弄得这么狼狈？”
蔡升熙说：“我吗，从来不计较个人生活，但目前经济上确实有点困难。”
“有困难为什么不早点来找我？我们是同乡、同学，用不着客气嘛。”邓文仪说完，进去拿出几十块银元给蔡升熙，说：“你呀，就不该当共产党人。共产党破坏了国民革命，闹得自己都无法立脚。你还是趁早回头吧。”
蔡升熙感到受了极大的侮辱，驳斥道：
“共产党忠实执行孙中山先生的三大政策，不谋私，不篡权，当共产党人有什么不对？是谁破坏了国民革命，自有公论！……大丈夫不受‘嗟来之食’！”说完他将几十块钱往桌上一甩，转身就走。
蔡升熙又去找薛岳。薛岳这时已升任国民革命军副师长。他热情地接待了这位老部下。他说：“升熙，我知道你是一个热血青年，有理想，有事业心。但现在是国民党当权，共产党成不了气候。如果你不想在国民党军队干的话，我可以资助你日本留学。”
蔡升熙为了得到找党中央的盘缠，就虚与委蛇。薛岳送给他几百块银元作路费。蔡升熙当天就离开广州，乘海轮前往上海。
1928年春，蔡升熙抵达上海，和党中央接上了关系，被分配在中央军委机关做地下工作。
同年，中央军委派蔡升熙到江西，担任中共江西省委军委书记，主要任务是进行秘密军事工作，发展革命力量，配合湘鄂赣边的武装斗争。
由于江西革命形势发展很快，时任江西省主席的新军阀鲁涤平，寻机破坏中共江西省委。他们侦知蔡升熙的身份后，发出通缉令，并登报悬赏一千银元捉拿蔡升熙。蔡升熙多次躲过敌人的搜捕。
蔡升熙身份暴露后，离开南昌，到东固革命根据地，担任游击队第一路总指挥。1929年11月间，他率领部队出其不意地打开了峡江县城，拔掉了国民党军进攻井冈山根据地的这个重要基地。当地群众说：“上有井冈山，下有东固山。”
不久，蔡升熙奉上级指示，和妻子曾广澜化装成商人夫妇，从九江坐船到了上海。党中央派蔡升熙任中共中央长江局军委书记。他先到武汉，后来主动请求到湘鄂赣区去指挥那里的武装斗争。在蔡升熙、陈奇指挥下，打宿松，攻六村，战广济，下漕河，取英山，一时军威大振。青年农民踊跃参军，队伍快速扩大，为组建红十五军打下了基础。
1930年10月16日，在湖北黄梅县考田山冲吴祥村，召开了万人群众大会，宣布中国工农红军第十五军正式建立。中央军委任命蔡升熙为军长，陈奇为政治委员。蔡军长在会上发表了鼓舞人心的讲话，他号召红军战士们：打倒国民党反动派，建立我们自己的政权。
红十五军建立不久，蒋介石即调动近十万人的兵力，对鄂豫皖根据地大举进攻。当时，鄂豫皖主力部队尚在皖西作战未归，中共鄂豫皖临时特委决定以游击战争打破敌人的“围剿”。游击队和红十五军采取机动灵活的战法，打了不少胜仗，歼灭大量敌人。由于敌众我寡，难以堵住敌军，红十五军遂转移至外线作战，分散打击敌人，终于迫使敌人退出根据地腹心地区，转入守势。
此时，红十五军经整编成为红四军第十师，蔡升熙任师长。中共鄂豫皖特委决定趁敌人处于守势之机，采取“围点打援”的作战方法，以红十师向薪黄之间的敌军据点桐梓河奔袭，歼灭敌人主力夏斗寅师的一个营。接着蔡升熙率红十师围攻河南光山敌人的重要据点新集，把几百斤炸药装进棺材，从坑道推到城下，爆破攻城，全歼守敌千余人。蒋介石急调装备精良的嫡系部队岳维峻第二十四师进行反扑，进至孝感双桥镇。红十师、红十一师乘敌立足未稳，急行军五十里，奔袭双桥镇，歼敌一个团。由于红军火力不强，一时未能吃掉被围之敌。经过七个小时的激烈争夺，双方伤亡都很大，红军平均每人只剩下三颗子弹。蔡升熙、许继慎当即决定，以红十一师一个团迂回至敌后，进行包围，红十师乘机发起总攻。这一下敌军招架不住了，开始溃败，敌师长岳维峻也被活捉。经过这几次战斗，粉碎了敌人对鄂豫皖根据地的“围剿”。
1932年，蔡升熙调任红二十五军军长。他率红二十五军在皖西地区艰苦转战。
1932年6月，蒋介石调集三十余万兵力，另配四个航空队，开始对鄂豫皖苏区发动第四次反革命“围剿”。
敌军重兵压境，但只要战略指挥得当，完全可能粉碎敌人的“围剿”。可是，在反“围剿”开始时，张国焘散布蒋介石已是“偏师”，不堪一击，盲目轻敌，主张“坚决进攻的战略”，命令部队出击平汉线，“准备与帝国主义直接作战和准备夺取武汉，完成一省与数省首先胜利”。徐向前、蔡升熙坚决反对这一错误的行动方针，建议停止进攻作战，进行反“围剿”的准备，以逸待劳。但张国焘仍坚持要“不停顿的进攻”，又错误地作出“围攻麻城，威逼武汉”的决定，继续要红军围攻敌占城市。红军以主力四个师屯兵敌人坚固设防的麻城城下，久攻不克，与敌人相持一个多月。结果是：一方面使得敌人完成收缩包围圈，向苏区腹地逼进的军事行动；另一方面使敌陈继承、卫立煌两个纵队，于8月上旬直插我中心区域，向七里坪、黄安猛扑。这时，张国焘才被迫下令撤麻城之围，可是他又采取拚命堵击的方针，命令红军回师黄安，与敌死打硬拚，恶战于黄安城西的冯寿二和城北的七里坪。虽然红军官兵英勇奋战，打垮敌人两个师，但终未能扭转战局。9月1日，红军在胡山寨与敌激战五天，歼敌两千，但仍不能退敌。9月9日，敌人占领新集，张国焘堵击敌人的方针彻底破产。
9月中旬，红四方面军总部率红十、十一、十二、七十三师向皖西转移，抵金家寨后，与红二十五军会合。两军会合后，又遭到“进剿”皖西之敌徐庭瑶纵队和尾追而来的陈继承、卫立煌两纵队的东西夹击。四方面军决定南下英山，以英山为立脚点，继而恢复根据地；敌如继续重兵压迫，则将红军主力暂拉到外线，向潜山、太湖方面转移，伺机再打回根据地。另一部分同志则积极主张内线作战，将部队拉回黄麻地区。在红四方面军何去何从的事关大局问题上，蔡升熙慎重地提出了自己的看法。他认为红军内线作战，现时已无多少回旋余地，没有胜利的希望，剩下的路只能是外线出击。他说，东出潜、太不如西出平汉路以西的应山、随县、枣阳一带有利，那一带有党和红三军的活动基础，南靠桐柏山，地形条件也比较好。待将敌人引向白区寻机歼灭后，再返回苏区，收复失地。蔡升熙的意见，得到了大家的赞同。
9月底，四方面军由燕子河出发，计划下英山，过黄麻地区，越平汉路向西转移。蔡升熙率红二十五军在后面掩护。
10月8日，红军主力抵达黄安县河口镇地区，与胡宗南的第一师，俞济时的八十八师遭遇，敌军在死伤二千人后退到河口固守。9日下午，敌人又加派整编第二师，从东面配合夹击。蔡升熙率红二十五军在河口至冯寿二一带阻敌，指挥所设在仙人洞，与敌激战两昼夜，打退敌人多次冲锋，坚守了阵地。10日上午，部队三面被围，情况十分危急。蔡升熙在阵地上指挥部队与敌人打了整整半天，相持到中午。他已经一天一夜没吃饭了，战士们乘枪声停止的间隙把他拉进工事，让他吃饭。刚端起饭碗，枪声又响了。他扔下饭碗就往指挥岗位上跑，命令主力向新阵地转移，自己则率领小分队阻击敌人。警卫员见敌人快扑到跟前，几次要求他退下火线。他坚定地说；“队伍还没全部撤到安全地带，我不能走！”就在这时，一颗子弹击中了他。他咬着牙齿，捂住伤口，坚持指挥战斗，最后昏倒在地。
妻子曾广澜得到通知赶到他身边，蔡升熙已经昏迷过去了。待他渐渐清醒过来，看到爱人泪流不止，便劝慰她说：“广澜！别难过，你……要永远跟党走，……坚持下去！”一阵剧痛，又使他昏迷过去。曾广澜心如刀搅，泪水刷刷地淌落在他的脸上。他再次醒了过来，艰难地伸出未受伤的左手，搂着爱人的头挨近自己，象有许多话要说，但又痛昏过去。不久，徐向前来看望他，曾中生来了，王树声来了，……他疼得不能说话，用深情而坚定的目光望望这些并肩战斗的战友，然后闭上了眼睛。