董振堂1895年12月21日出生在河北省新河县李家庄。他自幼发愤读书， 1922年，毕业于保定陆军军官学校，抱着救国的目的从军于冯玉祥部。
董振堂到冯部陆军十一师以后，参加了冯玉祥推翻贿选总统曹锟的北京政变和与奉、直派系所进行的多次战争，军事才能日益显露，受到冯玉祥的器重。到“五原誓师”的时候，他已经是旅长了。
1926年9月15日，出访苏联的冯玉祥，由留苏共产党人刘伯坚陪同回国。随后，冯部在甘肃五原誓师，宣布响应国民革命军的北伐。董振堂在挺进中原的战斗中，率部勇猛进击，一举打垮了吴佩孚的豫鄂联军，连吴佩孚本人也差点被俘。因战功显赫，他升为三十六师师长。
1930年，蒋介石、冯玉祥、阎锡山中原大战。冯、阎战败，阎锡山退守山西老巢。冯玉祥宣告下野，队伍被蒋介石收编。
董振堂在改编后的国民党二十六路军二十五师七十三旅任旅长。从此，西北军变成了蒋介石的杂牌军。1931年春，二十六路军移驻被红色区域包围的宁都县城。
“九·一八”事变后，二十六路军官兵发出了“回北方打日本”的呼声，高级将领也联名通电蒋介石要求北上抗日。对于二十六路军广大官兵的正义要求，蒋介石不仅不支持，反而严厉斥责。董振堂进一步认清了蒋介石“绝对不抵抗”的投降卖国政策，不得不认真思考新的出路。
特别是困守宁都的几个月中，处在红色区域之内，虽然不可能全面了解红军，但他已从红军身上依稀看到了希望之光。他曾多次私下打听共产党员刘伯坚等人的下落。
我党在该军中的秘密组织，一直密切注意着这位有正义感，为人忠诚的军官。并努力促使广大官兵向革命方面转化。党组织发展了二十六路军参谋长赵博生入党，对董振堂的思想状况进行了详细研究，了解他对蒋介石的独裁政策深为不满，倾向革命。因此，党组织决定派赵博生首先去与他联系，当即得到他的积极响应，并与赵博生一起去联络季振同等人参加起义。在起义准备期间，董振堂配合党做了大量卓有成效的准备工作。
1931年12月14日夜，在赵博生、董振堂、季振同等根据中革军委的指示，在二十六路军中共特别支部的组织下，轰动全国的宁都起义爆发了。十五日晨，起义的二十六路军一万七千多官兵开赴苏区。
这次起义，打乱了蒋介石的内战部署，壮大了革命武装，在中国革命史上留下了光辉的一页。
起义部队改编为中国工农红军第五军团，董振堂被任命为副总指挥兼第十三军军长。
红五军团在龙冈经过组织上、政治思想上的整顿以后，广大官兵的思想觉悟和作战能力大大提高。
1932年4月，董振堂光荣地加入中国共产党，后任红五军团总指挥。
红五军团在不到一年的时间里，多次与敌作战，在赣州战役、漳州战役、水口大战中屡立战功，声名大震。
1932年12月中旬，在中央苏区军民隆重纪念宁都暴动胜利一周年的大会上，为了表彰他们的功绩，中央军委授予赵博生、董振堂一级红旗勋章。
1934年10月，由于第五次反“围剿”失败，红一方面军长征北上。红五军团担任全军的后卫，掩护大军突破了敌人在赣南、粤北、湘南设下的三道封锁线。蒋介石又急忙调集了四十万大军，组成第四道封锁线，企图将红军消灭于湘江之侧。就在这千钧一发的时刻，董振堂率领红五军团以一夜行军一百四五十里的速度，及时赶到湘江边，摆开战场，昼夜阻击敌人，掩护红军首脑机关，又突破了敌人的第四道封锁线，使主力部队安然过江。可是，红五军团的三十四师遭敌人合围，损失惨重，未能渡过江去。
红五军团经这几次恶战，部队减员一半多。
有一次，五军团遭到敌人优势兵力的追击，加之弹药缺乏，几次冲杀都未能奏效。董振堂命令大刀队埋伏在山腰的草丛中，而令一部分持枪的战士，在山顶有意暴露，装作停止战斗的样子，敌人发现后，一窝蜂似地向山上冲来。待敌人冲到大刀队埋伏的地方时，董振堂一声令下，手榴弹向敌群飞去，把敌人炸得血肉横飞。
董振堂乘势率部出击，猛打猛冲数十里，变被动为主动，胜利地掩护了主力西进。
1935年1月，遵义会议纠正了“左”倾军事错误，重新确立了以毛泽东为代表的正确军事路线。遵义会议后，红五军团仍然担任全军的后卫，在阻击敌人的战斗中，接连打了许多漂亮仗。在黔北，董振堂指挥红军五军团奋战五昼夜，顶住了四川军阀刘湘的整编师九个团，使红军主力部队迅速渡过赤水河，重占了娄山关和遵义，取得了长征以来的第一个大胜利，接着，他又带领部队飞快地赶到金沙江畔，坚守了九天九夜，掩护全军安然过江。从此，中央红军跳出了敌人围追堵截的圈子，开始了大踏步前进。一路上，董振堂率红五军团掩护主力部队斩关夺隘，于1935年6月在四川懋功与红四方面军胜利会师。红五军团也因此得名“铁流后卫”。
1935年8月，在党中央毛儿盖会议后，一、四方面军混合编组，分左、右两路军经草地北上。五军团被编入左路军，董振堂在朱德总司令、刘伯承参谋长的领导下，对张国焘反对北上抗日、自立中央的阴谋进行了抵制。
1936年1月，五军团与三十三军合编为红五军，董振堂任军长。这年秋天，红五军、九军、三十军组成西路军，奉命渡黄河西征。董振堂率领的红五军仍然担任后卫。
1936年除夕，董振堂率红五军首先攻占了甘肃临泽县县城，部队休息几小时后，又一举攻占高台县城。高台守敌，除一个骑兵加强连闻风而逃外，民团一千余人全部被俘，各种武器弹药都被缴获，并生擒了伪县长和伪县政府的所有官吏。
进占高台后，董振堂立刻领导大家，宣传党的政策，发动群众，斗争恶霸，军民情绪十分高涨。
正当高台人民欢欣鼓舞庆祝翻身胜利、组织自己的政权和武装时，敌马彪、马禄、韩起功等率五个骑兵旅、两个步兵旅及炮兵团、民团约两万余人，包围了高台，切断了红五军和临泽县城的联系，并以一部分兵力钳制倪家营子地区的红军主力。
为了对付敌人的进攻，董振堂立刻动员全城军民，加强城防。大家把木箱和木柜抬到城墙上，填上沙土，泼水结冻，把城墙加宽加高。红军还组织城内所有的铁匠昼夜不停地锻造大刀长矛，以补武器弹药的不足。董振堂把城内划分若干防区，分别派兵固守。
从元月5日开始，敌人不断向城内射击，形势一天天紧张起来。元月12日，马匪军集中八倍于守城红军的兵力，接连不断地向高台城发起了大规模的进攻。敌人先是用大炮拚命轰击城墙，然后抬着云梯，挥舞马刀，向城墙涌来。董振堂指挥部队一面加强城防工事，一面战斗，一次又一次地把进攻的敌人打退。
高台城墙是个大土围子，高不到二丈，顶上又窄，并排刚能走两个人，且只有单人射击孔，很难组织火力，又不易隐蔽。守城红军在人力和弹药方面都遭受了很大的损失，形势越来越严重。董振堂并命令大家：“坚决守住高台！我们人在高台在，誓与高台共存亡！”此时此刻，董振堂语气沉重，但态度严肃而又坚定。会后，大会立刻回去作了最后的动员，要求战士们死守高台。
元月18日，敌人把西关的民宅院落的墙壁全部打通，又一次大规模地向红军发起进攻，但仍被守城红军击退，未能进城。
敌人的兵力不断增加，攻势越来越猛，红军将士多数已血洒疆场。城内被敌人的炮火打得浓烟四起，城墙象锯齿似的残破不堪。
机关人员、女战士、炊事员、马夫全都上了城墙，用大刀、长矛、石块和敌人拚杀着，轻伤员用手抓牙咬，重伤员抱住敌人滚下了城头……城内的老乡也赶来助战，有的青年人不避枪林弹雨，奋勇抢救伤员，一些妇女把热水热饭送上了城墙。
19日上午，形势危机。董振堂带领五十多个干部战士，举起拳头，庄严地向党宣誓：“我们要流尽最后一滴血，战斗到底！为革命牺牲是光荣的，革命一定能成功，自由幸福的日子一定能够到来。”
他的声音威严而坚定，坚毅的脸上，滚动着泪珠，其他同志也都热泪盈眶。此时此刻，他们都已下定了为革命献身的决心！
元月20日凌晨，敌人倾其全力，再次冲上城墙。
守城战士前仆后继，浴血奋战，用最后剩下的手榴弹和石头瓦块，和敌人进行殊死的争夺和厮杀。正在紧张搏斗的时刻，收编民团中的少数坏分子乘乱打开城门，敌人象疯狗一样涌进城内，高台城沦陷了。
董振堂带着两个警卫员和一个司号长，从东门以北的城墙上跳了下去。敌人围了上来，他因左腿负伤，半跪在地上，手使双枪轮番向敌人射击。最后，子弹打完，壮烈殉职。