冯杏娥， 1903年9月10日出生于湖南平江县汤段乡一个贫苦裁缝的家中。父亲早亡，母亲无力抚养她，只得将六岁的冯杏娥卖到一个姓涂的农民家当童养媳。长期艰苦生活的磨练，养成了冯杏娥吃苦耐劳、坚韧不拔的性格。
1925年，党领导的农民运动席卷湘东广大地区，身为童养媳的冯杏娥冲破种种束缚，在党组织的启发教育下，秘密加入农会，并串联了二十多个妇女，成立了汤段乡妇女联合会，她被选为会长。不久，她又当选为区农会妇女代表，还担任了赤卫队长、区妇联主任等职。
1926年3月加入中国共产党。“马日事变”后，平江一片白色恐怖。冯杏娥在党组织的领导下，联络党员和积极分子，动员了二百多名妇女，参加了平江二十万农民军的“三月扑城”战斗。这次战斗震动了湖南全省，沉重地打击了反动势力，极大地鼓舞了工农群众用革命武装反击反革命武装的斗志。
1928年7月，彭德怀、滕代远、黄公略等发动了著名的“平江起义”。冯杏娥积极为起义部队筹集粮食、蔬菜、食盐等，组织慰劳红军官兵和动员青年参加红军，受到彭德怀军长的表扬，称赞她是红军的好帮手。
冯杏娥经过实际斗争的考验和锻炼，从一个目不识丁的童养媳，迅速成长为党的杰出妇女干部。她先后担任平江县委妇女部长、县委书记、湘鄂赣省委、特委妇女巡视员、副部长、部长等职务。
在长期的游击战斗中，冯杏娥逐步成长为一名军事指挥员。她指挥了打击白区凿江土豪的夜袭战，战斗中用匕首刺伤企图夺路而逃的土豪，伏击了前来解围的国民党军和地主武装。她还带领省红军学校女生连的一百多人，在观音岩胜利阻击了企图前来围剿湘鄂赣省委驻地的敌人，缴获了一批枪支弹药。中央红军长征后，湘鄂赣边区进入极为艰苦的时期。根据斗争形势的需要，省委决定成立平（江）、修（水）、铜（鼓）县委，任命冯杏娥担任县委书记。当时敌人在这一地区实行惨绝人性的杀光、烧光、抢光的政策，敌人杀人以人头、耳朵计数报功。还强迫当地居民移民并村，实行所谓“一家通匪，十家连坐，一家窝匪，十家同祸”的联防保甲制度。在十分恶劣的环境下，冯杏娥以对党的赤胆忠心和坚韧不拔的顽强革命精神，组织了一百多人的县保安大队，自己兼任政委，和大队长朱晃富一道，运用机动灵活的游击战术，转战万山丛中，和数十倍的敌军展开了反“清剿”斗争，有力地配合了红十六师的作战行动。她指挥的南桥伏击战，一举打垮敌人一个连。在进攻嘉义挨户团的战斗中，消灭敌人一个排；特别是拔掉平江县黄金洞地区虎坳的坚固碉堡的战斗，更是打得有声有色。
这个碉堡全用麻石砌垒，附近的地主豪绅都搬进碉堡去求保护，粮食、布匹等物资堆满碉堡。红军、游击队决定要拔掉这颗钉子。冯杏娥把部队和群众编成几个小组，埋伏在虎坳碉堡周围的要道上，四周堆满干柴、枯草和楠竹，于深夜引火点燃，虎坳四周一时火光冲天，连绵数里。枪声、军号声、喊杀声震天动地。冯杏娥带领尖兵排分几路冲到碉堡下大声喊话：“红军优待俘虏，缴枪不杀！”在一片喊杀声中，尖兵排冲进碉堡里，几十个敌人被打得晕头转向，也不知来了多少红军，乖乖地举手投降了，这一仗不仅缴获了几十支枪和一批弹药，而且把藏在碉堡里的粮食、布匹都拿出来分发给群众。老百姓高兴得不得了。
冯杏娥就是这样机智勇敢地指挥游击队，出奇制胜，在红军主力长征后的南方，坚持了艰苦卓绝的游击战争。
抗日战争爆发后，湘鄂赣红军、游击队改编为新四军第一支队第一团，开赴江南抗日前线。此时担任湘鄂赣边区特委妇女部长的冯杏娥和特委书记涂正坤、新四军留守处主任黄耀南等一道留在边区，开展抗日救亡运动和党的地下工作。这时，特委决定精简机关工作人员，充实基层领导。杏娥毫不犹豫地带头到自己的老家平江县汤段乡。她在一位老实农民家里摆了个卖烟酒的小摊，以此作为据点，掩护开展党的秘密工作。一年后，冯杏娥在汤段发展了一批党员，重建了汤段地区地下党支部。
1939年6月12日，国民党在平江、嘉义制造了“平江惨案”，屠杀我党的县、区、乡各级干部和革命群众一百多人，新四军驻平江留守处的涂正坤、罗梓铭等六位同志也惨遭杀害。侥幸脱险的黄耀南来到汤段，劝说冯杏娥到外地避一避，因为敌人早已盯住她了。冯杏娥毫无畏惧地说：“敌人的屠杀吓不倒共产党人，我们要把牺牲的同志的担子挑起来，绝不能在紧要关头离开自己的岗位。”她把生死置之度外，象往常一样奔走于各地，宣传党的抗日主张，揭露国民党反动派消极抗战、积极反共的面目。在她的努力下，党组织又恢复了活动，一些坚定分子被吸收入党和参加了新四军。
1940年3月15日，汤段乡反动保长翁任庭得知冯杏娥回到家中，便在深夜带着特务和乡丁闯入冯杏娥家，强行将她绑架，对她施用各种酷刑，要她供出回家的任务和党组织名单。冯杏娥怒斥敌人，断然答道：“你们这些卖国贼，就是把我的骨头磨成粉，也休想从我口里得到一个字。”敌人下了毒手，将年轻的冯杏娥杀害了。