李林，原名李秀若， 1916年出生于福建闽侯，幼年随养父母侨居印尼爪哇。1930年，李秀若随养母回到日夜思念的祖国，进了陈嘉庚创办的厦门集美中学。不久发生了“九·一八”事变，面对民族危亡的现实，她为寻求救国救民的道路前往上海。
1935年春，李秀若进入上海爱国女校。上海是帝国主义者和冒险家的乐园，“十里洋场”上种种人间的不平，在她脑海里掀起汹涌波澜。她奇怪：为什么同样的人却过着天堂和地狱不同的生活？目睹日本士兵荷枪实弹、耀武扬威地走在中国土地上，她义愤填膺，写下了“甘愿征战血染衣，不平倭寇誓不休”的誓言。
1935年，日本妄图进一步占领华北，北平爆发了“一二·九”爱国学生运动。上海抗日救亡运动高涨，李秀若在爱国女校率先走进上海示威游行的行列，参与举办工人夜校，加入暑期下乡宣传团。学校因此要开除她的学籍。她毅然离开上海，于1936年奔赴抗日救亡运动的中心北平。行前，她仿无产阶级革命导师列宁名字的谐音，把自己的名字改为李林，决心走列宁指引的道路。
在北平，李林考入民国大学政治经济系，如饥似渴地阅读马列主义著作，积极参加各种抗日救亡活动。这时，她加入了党的外围组织中华民族解放先锋队。
不久，李林加入了中国共产党，实现了她多年的夙愿。同年底，她响应党的号召，离开故都北平，前往山西。
在太原，李林进了牺牲救国同盟总会军政干部训练班，接受军事训练，并担任训练班党的临时组织特委的宣传委员，后来又兼任女生连秘密党支部书记。她在训练班里刻苦学习政治、军事。为练好射击本领，她双肘磨破流血，结了厚痂。
1937年“七·七”事变的枪声点燃了全国抗日的烽火。李林热血沸腾，坚决要求到前方杀敌，被派往大同牺盟会中心区工作。
李林去后不久，大同、左云、右玉等雁北十三县相继沦陷，李林奉命撤回太原。她流着热泪，痛苦地离开雁北苦难同胞，南下入雁门关。在阳明堡遇到党派往雁北建立特委、创建抗日游击根据地的赵仲池、梁雷等。经李林再三恳请，被允许重返雁北。于是，她再出雁门关，来到已被日军攻占的平鲁县。
当时日军猖狂进攻，各县旧政权纷纷瓦解，武装汉奸和清乡队活动猖獗，我军缺乏有经验的军事骨干，李林要求承担组建抗日武装的工作。有的同志不赞成妇女搞武装，李林却认为，大敌当前，卫国杀敌，妇女有责，古有花木兰从军，今人更应胜过古人。她苦练杀敌本领，白天打柳枝，夜晚射香头，硬是练出一身百步穿杨的好枪法，在党组织的帮助下，她很快就组建了偏关雁北游击队第八支队，与各兄弟游击支队一道在左云、右玉、平鲁、朔县、怀仁之间展开游击活动，配合贺龙和关向应领导的八路军一二○师主力部队打击日寇，逐渐形成洪涛山抗日游击根据地。
1938年5月，八支队结束练兵，奉命北出长城到绥南（现内蒙自治区南部）开辟根据地。李林率八支队部分队伍在途中奇袭伪军，夺得战马数十匹，战士们全骑上马，步兵变成了骑兵。随后，雁北各抗日游击支队整编为八路军一二○师雁北第六支队，下设骑兵营，李林任骑兵营教导员。
骑兵营成立不久，就接受护送绥南工作团到长城边二十边村的任务，李林和王零余率部队乘夜穿过鬼火沟，突破封锁线，一天急行一百四十多里路把工作团送到目的地。为转移敌人的视线，他们又率骑兵营东进二百里，袭击大同泉镇长流水敌据点，稍事休息，又赶回二十边村。后来在护送绥南工作团回雁北的路上。骑兵营又袭击了平绥线上红砂坝火车站。骑兵营神出鬼没，把敌人打得晕头转向。
这时，晋绥边区敌我交错，战斗频繁，环境艰苦，李林遇到的困难很多。她从炎热的南洋，来到朔风凛冽的塞北，有时严冬还赤脚穿草鞋，双脚冻裂得直流血。但李林精神焕发，工作起来不分昼夜。在四面都是敌人的险恶环境里，她深知，只有群众才是最好的依靠。她努力学习当地语言，每到群众家里，把枣红马一系，就担上水桶帮老大娘挑水。好多老大娘把她当亲闺女，都放心地把自己的子弟交给她带去打鬼子。群众怀着敬意描述她的英姿和勇敢，说这位南洋回来的姑娘，一头短发，打绑腿，穿草鞋，腰扎宽皮带，骑在高头大马上，双枪齐发，真是又威武又俊气。李林打仗非常勇敢，冒烟的手榴弹甩到她眼前，她也敢拾起来，再扔给敌人。可是讲起话来，却非常和气，句句讲到群众的心坎里。她关心爱护战士，全营每一个战士的衣裳都经她补过。战士们把她当做学习的榜样，都愿意和她一道冲锋陷阵。贺龙称赞她是“我们的女英雄”。日军对她又惧又恨，以重金悬赏捉拿。
李林不仅在战场上杀敌英勇，而且在同顽固派的斗争中也能掌握有理有利有节的原则。1939年3月，山西土皇帝阎锡山在陕西宜川的秋林召开晋绥军政民高级干部会议。这次会议旨在消灭山西进步力量，以便准备对日寇妥协投降。李林作为新军的特邀代表出席了这次会议。在会上，她慷慨陈词，大义凛然地以亲身经历和见闻，介绍了八路军和牺盟会在雁北和日寇浴血奋战的事迹，揭露阎锡山有些部队勾结日寇，遇敌望风逃窜的可耻行径，驳斥了顽固派对八路军和新军的种种造谣污蔑，引起很大震动。从国民党统治区来的新闻记者们都对她赞佩之至，纷纷进行采访，还拍摄了一段她骑马奔驰的纪录片。
1939年冬，国民党制造摩擦，阎锡山充当山西反共的急先锋，发动了“十二月事变”，向八路军和新军决死队大举进攻。李林率领十八团二营和边委政卫连，配合六支队奋起自卫，痛击顽固派，狠狠打击了国民党的反共逆流。
1940年1月，晋绥边区第十一行政专员公署成立，李林的丈夫屈健被选为专员，李林被任命为专署秘书主任。接着，她又被选为晋西北行政公署的委员。
为摧垮我洪涛山抗日根据地，日寇于1940年4月下旬，从同蒲、平绥线调集日伪军四五千人，分兵三路猛扑洪涛山区，对我根据地腹地发动了多次“扫荡”。当时，洪涛山区驻有中共雁北地委、专署等机关和各种训练班共千余非战斗人员。敌情紧急，六支队和地委首长决定：各部队于4月25日晚从各自驻地出发，连夜从平鲁、井坪两股敌人中间突出，向平鲁老城方向转移。六支队二营按计划转移出去了。六支队三营随地委和专署行动。当时李林的丈夫正在患病，她自己也怀孕三个月了，却不顾别人的劝阻，坚决要求担任重任。她策马握枪，率政卫连护送地委和专署的机关工作人员前进。由于这支队伍庞大，行动迟缓，晚了二三个小时，到26日凌晨5时左右和敌军相遇。走在前面的六支队三营猛冲突出包围，后续部队没有跟上，队伍被拦腰截断，敌人占领了前进路上的山头。情况非常危急，李林果断地决定由她率领政卫连骑兵把敌人引开，以掩护大队突围。她跨上战马，喊道“政卫连跟我来”，掉转马头，顺沟往东冲杀。这时，敌人已封锁了东路沟口，抢占了南北山梁。骑兵们猛打猛冲，杀声震天，尘雾弥漫。敌人以为是我主力突围，从四面八方向骑兵冲来，我机关大队乘机冲出山梁，安全转移。
李林率领政卫连的骑兵，经过反复冲杀，突过两重包围，虽伤亡很大，但也接近沟口，前面地形比较平坦开阔，继续往东，就可能甩开敌人。这时李林听到西边枪声紧密，担心机关大队突围受阻，又调转马头，带领骑兵往西冲杀，向正集结准备西进的敌人开火，牵制敌人。直到西边枪声渐稀，才又拨马向东突进。这时，骑兵已剩下不多，李林命战士向北山分散突围，自己率两名战士断后掩护。她翻过山梁直插郭家窑村，当他们转战到村后阴凉山时，三人的战马都中弹倒下，两位战友多处受伤，被包围在阴凉山的高峰上。
这时东方已经发白，只剩下李林一个人，她右腿中弹，胸部负伤，但仍依托山上小庙的断壁残垣，双枪齐射，往来转移阻击敌人，又毙敌多名，敌人不敢前进。最后，李林驳壳枪的子弹打光了，小手枪里也只剩下一颗子弹，面对越来越近的敌人，她用最后一颗子弹打进自己的头部。敌人逼近才发现，和他们周旋多时，令他们付出重大伤亡的竟是一个年轻的女八路。
粉碎敌人“扫荡”后，群众找到李林的遗体，几位老大娘含着热泪洗净她身上的血迹，用白布包裹入殓。有的战士哭了几天，几十里外的老乡都闻迅赶来向这位年仅二十四岁的女英雄告别。雁北军民举行了隆重的追悼大会。李林的血衣几经辗转，送到了革命圣地延安。
今天，在山西平鲁县烈士陵园，李林跃马提枪、英姿照人的塑像高高耸立，人民永远不会忘记自己的好女儿。