北大是中国学术和文化的象征。短的说，她已经有一百多年的历史；长的说，如果按汉朝太学为源头来计算，就达几千年了。
一直被誉为中国最高学府的北大，乃至在亚洲大学中也名列前茅。她深厚的文化沉淀、严谨的学术传统，造就了中国最优秀的学者大师。他们渊博的学识，杰出的才智，无私无畏的独立思想，形成了独具一格的精神魅力。他们的个人品质与风范让人高山仰止，在世俗中总能坚守灵魂的阵地。可以说，北大一直是一代又一代学子衷心向往的圣地。
因此，主宰这所最高学府的校长绝不能是平常之辈。远一点来看，北大历届校长都是著名的学者，他们不仅是北大校长，而且是某一时期知识界的代表人物，在他们的身上集中地反映了当时思想潮流和社会趋势。比如，孙家鼐与百日维新，严复与《天演论》，蔡元培的美学思想和教育思想，胡适的主张白话文，马寅初的《新人口论》，几乎囊括了每一次中国自由和民主的发端。
他们是一群精神火种的播撒者，在他们的星火薪传下，北大一直绵延着不熄的文明之光。这不同于父母繁衍后代那种物质的遗传，而是人类灵魂的塑造与远播。北大日久弥新，历尽几次劫难，奈有数任校长以擎天之力挽狂澜于既倒，许景澄的不惧牺牲，蔡元培的大胆革新，蒋梦麟的心力交瘁，陆平的坎坷艰难，周培源的矢志不渝，等等。他们是当之无愧的中华民族的脊梁，是中华文明的继承者和发扬光大者。
从某种程度讲，校长不应该只是权力的符号，而应该是学术或文化的代表。清华老校长、我国杰出的现代教育家梅贻琦先生，早在1931年就说：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也”。进一步说，大学者没有好的校长，难有大师存在也。校长应该是精神和文化的代表，从北大校长身上，我们完全可以看到这种意义的折射。
北大有一段校长空白，不是校长辞职，就是无人适合，甚至不被后人承认。而且，北大曾经闹了一阵独立。不过，诚如一位伟人所说，北大是常新的，这也正是希望的地方。所以，在北大当校长真不是一件容易的事情。而且，并不是所有北大校长就一定能够做出举世公认的成就，不少由于客观环境步履维艰。
因此，编撰本书不是一些人物的堆砌，而是遴选其中一批精萃，将他们最闪光之处放之于社会。他们代表了一代人的理想主义，以及中华民族自强不息的历史。季羡林先生在一本书的序中说道：“每一个大师都是一座丰碑。这些丰碑就代表着学术的进步，是学术发展道路上的一座座里程碑。”从这个意义来讲，本书中每一位校长更是丰碑中的丰碑，他们为北大做出了永不磨灭的贡献，为后人留下了最宝贵的遗产。
最后，真诚祝愿本书能够抛砖引玉，让广大关心中国教育的读者得到真正的感悟，并对人生带来一定的启迪。