许智宏坦率承认中国没有一个大学挤入世界一流，只有个别专业和领域在世界达到一流水平。他指出，“创建一流大学不是今天提出，明天就能达到的。”他还澄清一些人的误解说：“很多人以为只要国家支持一两年，就可以建成一流大学。这是个过程，关键在学科建设，在队伍建设，在有一批优秀科技成果，在于一批有影响的杰出校友。”他说。北京大学在1998年提出创建世界一流大学的计划，并计划用17年时间建成。这中间分为两个阶段，第一阶段计划用7年的时间打基础，引进一批中青年教授，使北大形成良好的办学条件。第二阶段是全力创造。他强调：“前7年非常重要。前3年已经过去，北大的所作所为都已摆在眼前。希望大家能给我们一些时间，用剩下的4到5年打好基础。”
国际公认的世界一流大学的标准之一，就是在师资队伍中要有一批世界大师级的学者。许智宏坦言，在这方面北大与世界一流大学相比，还有相当大的距离。他说：“在北大的历史上，曾有过一大批很有思想的学者，他们影响了中国社会进程的发展。比如像老校长马寅初，他的人口论虽然遭到很严厉的批评，但是事实证明，他是正确的。现在北大达到这样一个当量的大师级学者还很少。”近年来，北大从海内外陆续引进一批优秀学者，学校原有的一批学者也成为重要学科带头人，在北大工作的院士总数达到53人与他们同在北大共事的还有11位“973”项目首席科学家和51位“长江学者”。在著名的Science和Nature杂志上，都出现了北大教师的名字。
许智宏还对学术上的种种不正之风的问题投入更深刻地思考。他说：“在整个社会处于一个转轨的过程时，随着急功近利、目光短浅、功利主义的孳生，并非“世外桃源”的大学如何守得住自己的精神高地，是能否出世界大师级学者的关键。”他感叹：“我们现有的学术体制在客观上起了推波助澜的作用。许多大学里提级、评教授都要看你发表了多少篇论文，出了多少本书，至于这些论文和书究竟有多少是经过自己的头脑思考写出来的，则一概不论。”他直言不讳道：“北大是出思想的。急功近利是出不了思想的，只能拷贝人家的思想。这是北大绝不允许的！”2002年3月，北大修订了《北京大学教师学术纪律规范》，根据新的《规范》，在人事录用、学术晋升等各项考核中，对有违反学术纪律行为的，实行一票否决。许智宏坚定地认为：“大学必须要成为研究学术的乐土，一块干净的地方。”
许智宏投向世界一流的目光。他说：“北大的个别学科或研究领域是达到了世界一流水平的，但是做为一个整体，北大离世界一流水平的确还有很大差距。我们需要有更多、更有影响的、对人类、对科技的发展包括对我们中国的发展都有更重大贡献的科技成果。”他希望政府能给予北大、清华这样的重点研究型大学以稳定的支持，这种支持应是一个长远的国家投资。
北大在校师生共有5万多人，学生就有3万多人。目前北大教师队伍的三分之一从国外引进，三分之一从国内其他科研院所招聘，三分之一是学校培养。“学术自由，兼容并包”的北大办学传统，造就了北大学生的敏锐、活跃与独立思考。这是许智宏深为喜悦的。为了使自己与同学保持思想上的密切沟通，许智宏认为：“我深深地爱着我的学生们，他们使我有信心，北大可以成为世界一流大学”学校的产品是学生，世界一流大学培养的学生必须是在国内甚至在世界都是一流的，能为社会乃至人类做出重大贡献的。自称是“家长”的许智宏，对北大的学生寄予了很深的情感与厚望。他开设了“校长信箱”，并把这个信箱搬上了北大最为开放的“北大新青年”网站的“三角地”，开通后一个月，他就收到了2000多封信。他把这视为他能在北大享受到的一种殊荣，那就是任何学生都可以向他提意见，可以坦白心中哪怕是最尖刻地评论。
许智宏认为高等教育必须国际化，这是不可逆转的潮流。北大已与50多个国家和地区的219所大学建立了校际交流关系，对外交流活动频繁，合作广泛多样，已逐步形成了全方位、多层次、宽领域的对外开放格局。许智宏特别强调说。“大学的社会服务功能是多方面的。这种服务绝不是仅仅满足当前的社会需求，大学要有前瞻性，要立足现实、面向未来，科学预见并满足社会发展的长远要求，在促进科技发展的同时，为社会提供精神支持和道德指引。”“大学在推动不同文化和不同文明之间的相互理解，在研究世界多极化、经济全球化过程中，本国所面临的机遇、挑战以及对策方面负有重大责任。自觉面向世界，及时吸收国际先进的科技教育成果，加强国际往来，实现高等教育资源共享，是21世纪大学的必行之路。”
许智宏经常告诫学生们：“在科技发展的今天，有很多科学研究工作多不是一个人能完成得了的，它需要与人合作共同完成。北大的学生要学会尊重人，要学会怎样与别人合作，要学会在群体中发挥自己的作用也发挥别人的作用，要树立团队精神。”他为此想得更多的一层是有关教育体制。他认为，中国是考试导向的教育体制，能进北大的学生都是考试考得最好的学生，他们的能力是不是最好的，还需要在科学实践中考验。因此，他指出北大学生要特别重视在实践中能力的培养，切忌读“死书”。
许智宏对学生们也有发自内心的欣赏，他说：“北大的学生历来是以尖锐地批评而闻名。有外国总统、校长来访时，学生们提的问题真厉害，他们的确是思考了很多问题。我深深地爱着我的学生们，我从他们身上看到了一种永不满足永远探索的精神。这一点使我有信心，北大可以成为世界一流大学。”
美满的家庭生活
许智宏拥有一个幸福美满的家庭。他和爱人是经人介绍认识的，当时的恋爱不像当代人那么浪漫。他们认识才7天，许智宏就到部队农场接受再教育去了，刚认识的女友甚至都不知道他会去多久。当时许多类似的恋情就这样“吹”掉了。这期间他们保持着书信往来，但在文革那样的年代，信也不能写得太浪漫。好在一年有半的时光并没有荒疏这份情意，一年半后许智宏返沪，不久两个人便喜结良缘了。
许智宏夫妻生活一直很和美，他的家庭生活的指导思想是“求大同，存小异”。每一对美满的夫妻，其中一方在人品的某一水平上对对方都起着教育者的积极作用。彼此间相互的尊重和理解以及相互的支持，而非浪漫激情，对于持久的婚姻似乎更重要一些。许智宏对妻子充满了敬意和感激，他说，“我不能说我们的结合为她的发展提供了很好的机会，她实际上为我作出了不少牺牲。”
许智宏有两个儿子，大儿子原在复旦大学学习的，现在美国读博士，二儿子是同济大学毕业的，现在在上海电影公司做技术工作。许智宏对孩子们自己的事很少介入，他希望他们象卢梭所说的“爱弥尔”那样自自然然地成长。但令人感动的是，“即便在最困难的日子里，我也没放弃过礼拜天与我的孩子们在一起。文革时我们日子过得很苦，但即便如此，周末我还是要推着自行车带两个孩子去公园。”许智宏觉得现在的父母应该舍得花时间与孩子在一起，这对孩子日后能有广泛的兴趣和爱心很有好处。一个朋友能因你的聪慧而爱你，一个女人能因你的魅力而爱你，但一个家庭却可以不为什么而爱你，只因为你生长其中。也许正是这样一个温馨、和谐的家庭给了许智宏和他的孩子们无限的信心与宽慰去翱翔、去远行。
许智宏是个钟爱爬山的人，来北京之后，虽然工作很繁忙，但他还是不忘爬山，“可能有些北京人也未必有我爬香山的次数多”。他业余时间喜欢听音乐和散步。到北京许多年了，每到周末，只要有空，他就从中关村出发，步行到北大，在校园里走一走。没想到今天他真的就走进了北大。在许智宏上大学的时候，根本想象不到世界会发展这么快，也根本想象不到自己会在多少年后重返母校、出任校长。他不是没有梦想，但他更多的是行动，他说：“我那时觉得考上中科院的研究生，踏进科学的殿堂，就已经是实现了很大的梦想了。”
许智宏最喜欢与学生进行交流，在他的校长办公室的门上写着“不必敲门，请进”。他说：“我的意思就是有这么一个，告诉大家不要怕，因为以前有很多老师跟同学都反映，讲我们这里好象一个衙门，不好进，我来了以后我就跟我的秘书讲，当然我不可能每天见多很多人，我还有别的公务，但我就…的确重要的事情需要我见，我会见他们。”作为校长，许智宏有时跟学生开玩笑说“当校长就是当家长。”
许智宏是研究植物的科学家，有人称他是“爱逛菜场的院士”。他当上北大校长之后，这些习惯也未发生什么变化。他说：“周末如果没事的话，我就花半天时间散步，整理房间，洗洗衣服，也到菜场逛逛。这可能与我从事的专业有一定关系，主要是看看菜场上有些什么新的蔬菜品种，即使我到国外也是如此，只是现在时间不像过去那么多。”他还喜欢看书，“当了校长之后实在太忙，如今搞科研只是业余‘玩玩’。几十年来我已经养成习惯，不看一点业务书很难受。现在我也还带研究生，通过他们可以更好地了解学生的苦乐，了解第一线的情况。”
他认为中国的高等教育的发展，会越来越融入世界文化的总的潮流中。为此，他自信地说道：“我想有朝一日我们中国更多的学者走向国际的高等教育的舞台，同样的，我希望有有朝一日国外的人到我们中国来担任我们中国的校长。这种东西方文化的交流，我想会大大促进我们中国本身的高等教育的发展，而且未来不断的使我们产生很多新的思想。中华民族的历史证明了，我们最容易像海绵一样把人家吸收进来，最后来发展自己。我希望我们这个民族的特性能够继续保留下去。”