房玄龄（579年-648年），隋末齐州临淄人。房玄龄出生于官宦之家，他的父亲房彦谦原是北齐齐州治中，后来退隐。
公元597年，18岁的房玄龄考中进士，授官羽骑尉。吏部侍郎高孝基善于识人，对宰相裴矩说："我见过许多人，没有能够比得上房玄龄的。"不久，房玄龄升任隰城尉。后来，他投靠反隋的秦王李世民。
唐高祖李渊有四个儿子，长子李建成，次子李世民，第三子李玄霸（夭亡），第四子李元吉。自起兵以后，李世民南征北战，为李渊打下多半个江山。
在李渊起兵时，李渊对李世民说："如果事成，则天下都是你的，封你为太子！"当时李世民坚辞不受，后来他逐渐产生了夺嫡之心。
按照宗法制度，李渊建唐以后，封李建成为太子。李建成惧怕李世民的威望，兄弟之间开始夺嫡之争。齐王李元吉对李建成说："我会替大哥杀死秦王。"
宰相裴寂、封伦支持太子李建成，裴寂是李渊的宠臣。秦王李世民得到了宰相陈叔达的支持，还利用征战的机会，结交山东人士。
武德七年（624年）后，唐朝完成了统一大业，统治地位已经稳定。一天，秦王李世民接到太子的信件，原来是太子邀请他赴宴。秦王府的随从劝李世民提高警惕。李世民认为，李建成不会谋害自己。
李建成准备的宴席很丰盛，兄弟三人坐下后，太子和齐王多次举杯劝酒，颂扬李世民的功劳。忽然，李世民感到头晕目眩，四肢发软。齐王李元吉惊慌地问李建成："怎么办？"李建成说："派人送回去。"
李世民被送回秦王府后，被人灌了很多解毒药，保住了性命。李建成劝说李渊去郊外行猎，要求李世民陪驾。李世民只好前往。
在打猎场上，李建成派人给秦王准备一匹烈性马，李世民骑着马去追赶一头鹿，被甩出一丈多远，差点摔死。
一天，房玄龄对长孙无忌说："太子天天想谋杀大王，生死存亡之机，犹如箭在弦上。大王性命，危在旦夕。"
长孙无忌说："正合我意，我这就去和大王商议。"
长孙无忌来到秦王府把房玄龄的话转告李世民，李世民密召房玄龄到府中商议。房玄龄对李世民说："大王本应继承大业，望大王不要疑惧。"
李建成和李元吉一起在李渊面前诬告李世民。李元吉说："请父皇杀了秦王！"
李渊说："秦王平定了天下，没有任何罪，怎么能杀他呢？"
李元吉说："秦王刚平定东都时，发钱帛来树立威信，应该尽早诛杀，不要留下祸患！"李渊没有同意。
李建成和李元吉想收买秦王府的得力干将。李建成密送金银器一车给尉迟敬德，遭到拒绝。尉迟敬德向李世民告密，李世民说："给你就拿着，趁机暗察他们的阴谋。今天你拒绝了，一定会招来灾祸的。"
李元吉密派刺客去刺杀尉迟敬德，没有成功。后来，李元吉又诬告尉迟敬德，准备杀他，经李世民的恳求李渊赫免了尉迟敬德。李建成、李元吉诬陷程咬金，把他贬为康州刺史。
一天，李建成在李渊面前诬告房玄龄、杜如晦，结果他们遭到罢免。李世民密派长孙无忌召回房玄龄等人。房玄龄和杜如晦不想再参与朝廷之事，对长孙无忌说："圣命难违，抗旨不遵，必死无疑。"
李世民知道后，解下佩刀递给尉迟敬德，说："如果他们不来，就杀了他们！"
尉迟敬德、长孙无忌对房玄龄、杜如晦说："大王心意已决，我们齐心协力，大事一定能成。"房玄龄、杜如晦身穿道袍，潜入秦王府。房玄龄、杜如晦叩头向李世民谢罪，李世民说："我知道你们忠于皇上，但现在只能这样做了。"
房玄龄说："我曾经建议杀太子、齐王，现在请大王快下决心。"李世民说："就没有其他办法吗？"
尉迟敬德伤心地说："大王身边的人只剩我们四个，齐王要我随他出征。一旦我率军离开大王，大王就危险了。"
这时，东宫官员王旺求见。王旺对李世民说："他们想借给齐王饯行之机杀了大王。"李世民说："手足兄弟，手段竟如此狠毒！"
房玄龄劝道："大王，一旦太子先发制人，大王将无力抵抗，请速下决心。"
尉迟敬德说："如果大王还不下决心，我就去当强盗，躲避灭门之祸。"李世民说："既然如此，我听从大家的意愿。"
武德九年（626年）六月四日，李世民在玄武门设下伏兵，杀死了太子李建成、齐王李元吉。不久，唐高祖李渊立李世民为太子，下诏说："国事皆由太子处决即可。"
次年正月，李渊禅位给太子李世民，改年号为"贞观"，即唐太宗。李世民继承帝位后，励精图治，和大臣们共同努力使唐朝进入"贞观之治"的繁盛时期。