狄仁杰（607年-700年），字怀英，太原人。他出身于官宦之家，其祖父狄孝绪，曾担任尚书左丞，其父狄知逊曾担任官夔州长史。
狄仁杰自幼刻苦攻读，专心学习。一次，一个门人被害而死，县吏前来调查案情，大家都争说自己与此事无关，只有狄仁杰一个人仍旧伏案读书，不予理睬。县吏气愤地责问狄仁杰。狄仁杰却说："我正在忙于与书中的贤圣说话，哪有时间与俗吏对话啊！"
狄仁杰中举进入仕途以后，担任汴州参军之职，不久被人诬告，工部尚书阎立本在审问狄仁杰时，发现他是一个具有奇特才能的人，便举荐他到并州担任法曹。
狄仁杰在并州都督府以孝著称，受到了人们的尊重。随后，他升任负责刑狱的大理丞。
狄仁杰擅长审理各种疑难案件，曾在一年之中审理大量以前留下的案件，涉及一万七千多人，办案合理。
他担任江南巡抚使时，下令拆毁各地迷信的祠庙一千七百多座，受到百姓的尊敬。
有一年，左威卫大将军权善才与右监门中郎将因误砍了太宗昭陵上范怀义柏树的抓入狱，狄仁杰负责审理此案，他判两人免官罢职，高宗对这个结果非常不满意，想要定两人死罪。狄仁杰据理力争，认为两人罪不致死。
高宗怒道："他们让我成为了不孝之子，只有杀了两人向先皇赔罪。"
狄仁杰说道："陛下，人们都说顶撞皇帝的人不会有好下场，我却不这么想。在夏桀的统治下可能会如此，但是在尧舜的统治下就不会这样。我非常庆幸自己生活在尧舜一样的时代，因为皇上肯听我的劝谏。汉代时，盗贼盗取了高祖庙堂的玉环，汉文帝将盗贼交给廷尉张释之审理。张释之判处盗贼死刑，文帝怒斥张释之道："此人盗取先帝明器！罪当灭族，你怎能拘守成法，违背我尊宗庙的意愿。"张释之答道："现行的法律规定应该这么判。如果盗宗庙之人被灭族，那么万一有人误挖长陵之土，皇上您又要如何惩治呢？"文帝意识到了廷尉的判处很恰当。现在按唐律，权、范两人罪不致死，陛下您却一定要下旨处死二人，法令如此反复无常，陛下以后还怎么治理国家呢？陛下为昭陵上的柏树而处死两位大臣，后人又将怎样看待您呢？"
唐高宗认为狄仁杰的话很有道理，遂将权善才、范怀义流放到了岭南。他通过狄仁杰为权、范二人据理力争之事，认识到狄仁杰是一个有胆有识的人，随即将他升为侍御史，专门负责举劾非法、督察郡县的工作。
狄仁杰身为侍御史，不顾个人的安危，不畏权贵，与恃宠用事、违法乱纪的官员进行斗争。
左司郎中王本立，仗着皇上的恩宠，目无王法，肆无忌惮，朝中的大臣们敢怒不敢言。狄仁杰向高宗弹劾王立本。
高宗赦免了王立本，狄仁杰上奏道："陛下怎么能赦免王立本呢？陛下宽大他就违反了国法，臣为了能够让群臣有所警戒，情愿受罚。"
高宗只好定了王本立的罪。朝野上下对狄仁杰的胆识佩服不已，大臣们对他肃然起敬。