狄仁杰在汉族和少数民族杂居的宁州担任宁州刺史时，面对错综复杂的民族矛盾，狄仁杰体察民情，施政有方，使各民族和睦相处。
右台监察使郭翰巡视陇右各地之时，所到之处，百姓们纷纷弹劾贪官污吏。但是到达宁州以后，却令他耳目一新，各族百姓安居乐业，对狄仁杰交口称赞。
郭翰回朝以后，请求朝廷重用狄仁杰。不久，狄仁杰升任冬宫侍郎，充任江南巡抚使。
武则天当政以后，贬杀长孙无忌、褚遂良等国家元老重臣和唐宗室皇戚，重用武氏家族，她的所作所为引起了李唐宗室的不满。
柳州司马徐敬业和琅牙王李冲在博州起兵，越王李贞也起兵反对武则天，想匡复唐室。
武则天命狄仁杰出任豫州刺史，安定局面。
武则天在惩治李贞余党的时候，六七百家被定罪，五千口被籍没。狄仁杰向武则天密奏道："李贞所为，这些人并不知情，他们均受李贞牵连，并不是想要作乱。"武则天接到狄仁杰的密奏后，将这些人流放丰州。
当时，宰相张光辅奉命平定越王李贞。他率军到达豫州以后，不仅向百姓勒索钱财，还滥杀无辜。狄仁杰对此非常恼怒，出面制止了官军的不法行为。张光辅因此对狄仁杰怀恨在心，回朝以后向武则天上奉道："豫州刺史狄仁杰为人傲慢不逊。"狄仁杰因此被贬为洛州司马。
武则天是一位唯才是举、任用贤能的女政治家。不久，武则天又命狄仁杰为宰相。
一天，武则天对狄仁杰说："有人说你的坏话，你想知道吗？"
狄仁杰答道："臣不想知道。如果陛下认为臣错了，臣愿意改正。如果陛下认为臣没错，那就是臣之幸也。"
武则天听后赞道："狄爱聊真有长者风范啊！"
狄仁杰身为宰相有机会跟随在武则天左右，他见武则天连一些琐碎的小事都要亲自处理，就上疏劝谏武则天只抓大权，强化皇权，其他事应由有司处理，不必亲自过问。
不久，酷吏来俊臣诬告狄仁杰意图谋反。武则天马上下令将狄仁杰罢相下狱。狄仁杰为了免于冤死酷吏手下，承认了谋反之罪，其他被指控谋反的大臣，除魏元忠外，都承认了谋反之罪。
来俊臣见狄仁杰等人服罪，就将他们收监。
一天，判官王德寿诱逼狄仁杰招供宰相杨执柔是同党，狄仁杰气愤地说："我狄仁杰怎么能干这种事情呢1"说完以头触柱，血流满地。狄仁杰的儿子狄光远向武则天喊冤。
武则天犹疑不定，就在这时，他召见了凤阁侍郎乐思晦年仅九岁的儿子。他向武则天控告来俊臣谋害他的父亲。他说，来俊臣滥用国家的王法，逼迫朝臣承认谋反。
武则天马上召见狄仁杰，狄仁杰说，自己并没有谋反，如果不承认谋反就会死在酷刑之下，没有申辩的机会了。武则天虽然下令释放了狄仁杰等人，却将狄仁杰贬为彭泽县令。
彭泽县是一个穷县。狄仁杰到任以后，看到那里的百姓生活穷苦不堪，就向武则天上疏，乞免彭泽县百姓的租税。