鉴真（公元688年-763年），俗姓淳于，扬州人氏。鉴真14岁那年受父亲的影响，在扬州大云寺剃度出家。
鉴真对律宗非常有研究，曾经担任过扬州大明寺的主持。鉴真不但精通佛法，还精通律学和戒法，他先后修缮了崇福寺、奉法寺等大殿，广造塔塑像，四处宣讲律藏。因此，他在江淮的民间享有很高的威望。
唐代贞观年间，是中国封建社会最繁荣的阶段，史称"太平盛世"。当时的唐朝与世界各国在政治、经济、文化方面的交流非常频繁，唐朝的先进文化对世界各国尤其是亚洲各国影响很大。
贞观十九年，中国的近邻日本效仿唐朝展开了废除氏族制度的"变革"。日本积极学习唐朝的均田制、租庸调制、官制、府兵制等，使日本加快了封建化的进程。
日本从贞观五年起，不断派遣以留学生和学问僧人占多数的日使到中国来参观和学习，这些留学生和学问僧人为日本学习中国文化做出了突出的贡献。
"鉴真东渡"的故事，成为了中日佛教交往的千古佳话。
佛教来源于印度。佛教为了争夺发展权长期与中国的道教展开激烈的斗争，对于宗教之间的冲突，统治者出于个人的喜恶，或因政治需要，起到了推波助澜的作用。
道教尊老子李耳为祖师，唐高祖李渊为了能够巩固皇权，自称为李耳的后人，因此，道教在唐朝得到了大力扶植。
武则天称帝以后，为了能够进一步打击唐宗室，有意贬低道教的社会地位，抬高佛教的社会地位。
道教在唐玄宗时期进入了鼎盛时期，唐玄宗自称梦见了道教始祖老子，下令将老子像颁行天下，命王公以下的大臣和百姓学习《老子》，一时之间道教兴盛。
佛教在与道教相互争斗之中，积极吸收中国的本土文化，佛教内部发展了许多宗派，天台宗、法相宗、华严宗和禅宗为佛教的主要宗派。
智颉和尚创立了天台宗，天台宗主张万物"皆由心生"，世界原本是空无的。唐玄奘创立了法相宗，法相宗主张"识"为精神本体，世间万物皆由"识"幻化而成，"心外无法"。由于法相宗的教义比较烦琐，很难让人们接受，因此现在已经失传了。法藏和尚创立了华严宗，华严宗宣扬唯心主义世界观。相传南印度僧侣达摩创立了禅宗。唐朝时期禅宗又分为了南北两派。神秀创立了北宗，慧能创立了南宗。由于南宗的佛法简单易学，因此，南宗被广泛传播。唐朝后期，禅宗的南宗垄断了中国佛教。
慧能是范阳（现在的北京大兴）人。慧能从小与父亲一同流放到了岭南新州，24岁时投入禅宗第五祖弘忍的门下，深受五祖的赏识，五祖将自己一生的法学和衣钵传给了他。慧能得到五祖的衣钵以后，隐居岭南16年之久，开元二年，慧能在新州国恩寺圆寂。
传说慧能仙逝前的一个月就已禁食，每天只服用自己所配制的草药，停药以后，他向弟子们嘱咐完后事圆寂。其肉身至今已有一千三百多年，仍然不枯不腐。
鉴真就是与慧能同一时期出现的。鉴真出家以后，陪同大法师道岸在长安、洛阳等地向名师学习佛经。
唐中宗亲自召见了鉴真，让他为其解释经文。鉴真的威望不断提高，成为了唐代著名的高僧。