韩愈（公元768年-824年），字退之，河阳（在河南省）人。韩愈的父母早逝，由哥哥韩会抚养大。韩会教他读书，韩愈十岁时，韩会受到牵连，被贬到韶州。从长安到韶州有几千里的路程，韩会给韩愈讲解沿途风光和名人轶事。
到韶州后，韩会心情郁闷，再加上水土不服，去世了。郑氏带着韩愈和儿子，送韩会的灵柩回到河阳。
安葬了韩会后，郑氏对韩愈和儿子说："你们必须抓紧时间读书，不要白活一生。"
韩愈每天早晨公鸡一啼叫，他就起床做早操，再到书房里读书。韩家藏书繁多，韩愈从《论语》读起，遇到难题就向嫂嫂请教。当韩愈读到《易经》时，嫂嫂就不懂了。韩愈向有学问的人请教，韩愈又学习了《老子》、《庄子》、《荀子》等著作。
一年春天，嫂嫂把韩愈喊来，对他说："兄弟，你到洛阳求学吧。洛阳有学问的人多，能够使你增长学问。"
来到洛阳后，韩愈拜访家族的亲朋旧友。大家见他懂礼貌，都让他住在自己家里。韩愈向大家道谢，找了两间茅屋，每天只吃两顿饭，其他时间都读书、访友。
一次，韩愈和朋友们在一起聊天。韩愈说："读书就像品酒一样。好文章使人感到痛快，差的文章读了使人憋气。"
"那你说，谁写得好呢？"朋友们问。
"先秦是孟轲、庄周。两汉是董仲舒、贾谊、扬雄。"
韩愈成为大学问家后，向人们倡导学习先秦、两汉时期的散文，反对骈体文，是"古文运动"的领袖。
韩愈又到长安拜师访友，参加了科举考试，中了进士，成为监察御吏。官虽不大，却能弹劾官吏。
一年，关中地区发生了旱灾，很多百姓背井离乡，涌入长安。他们到处乞讨，很多人饿死在街头。为了掌握灾情，韩愈穿着便衣到处调查。
长安郊外的田地出现了裂缝，连一块绿色都看不到。村里十家有九家都逃难去了，剩下的百姓以草根树皮为生。
韩愈看到，为了纳税，百姓被逼得拆屋卖树；有的人养活不了孩子，就把孩子扔在水沟里。
他心想："灾情这么重，百姓的生活这么惨，但长安长官李实竟欺骗皇上说谷子长得很好。我应该把灾情告诉皇上。"
韩愈写了个奏章，描述关中地区百姓生活的真实情况，请求皇上减免租税。
李实说韩愈夸大了灾情，若按照韩愈说的办，别的地方都请求减免租税，朝廷怎么办？唐德宗下诏降了韩愈的官，贬他到连州阳山去当县令。