就在柳宗元来到永州的第二年，唐宪宗宣布大赦，又下诏书说：柳宗元等八人除外。有很多谣言攻击柳宗元，吓得亲朋好友不敢与他来往。柳宗元生活艰难，住在一座破庙里。不久，母亲重病，无钱看病，病逝了。
面对一连串的打击，柳宗元非常苦恼。但他不后悔，相信自己与王叔文实行的改革是对的。他发愤读书，拿起笔宣传进步的思想。
先秦时有一部历史书，叫做《国语》。这部著作史料丰富，生动感人，被人们视为经典。柳宗元发现它有很多错误的观点。到了永州后，他把《国语》读了多遍，有些观点明显错误。例如，"天、神主宰一切"，君权"受命于天"等等。他认为《国语》像用华丽的绸缎盖着的陷阱，害人不浅！
柳宗元用两年多的时间，写出著名的《非国语》，批评《国语》中的错误观点，宣传了唯物主义思想。
在永州时，柳宗元写了很多著作，例如《封建论》、《天说》、《天对》和游记、诗歌、辞赋、寓言等，是古代哲学和文学遗产中的珍宝。
柳宗元在永州住了好多年，在潇水西岸买下一块荒地，准备长期定居。
那时的永州是个人烟稀少的地方，百姓每年要交很多的租税。
一天，在一条山路上，柳宗元看到一位衣着破烂的男人，手持木棍在草丛里寻找什么，他走上前问："老乡，你在寻找什么？""蛇。"男人说。
"找它有什么用？"柳宗元问。
原来，永州郊外有种毒蛇，谁被它咬了，肯定死。若把它逮住，晒干后能做成非常贵重的药，医治难治的病。朝廷为了得到这种蛇，规定凡是一年里交两次蛇的人，免征租税。许多永州百姓冒死去捉毒蛇。
"你贵姓呀？"柳宗元问。
"姓蒋。"男人说。
"你家以捉蛇为业吗？"
"从我爷爷起。"
"捕蛇太危险了。"
男人哭着说："我爷爷是被毒蛇咬死的，我爹也是被毒蛇咬死的。我好几次差点被毒蛇咬，唉！"
"我给你说说情，你别干这个差事，恢复交纳的租税，好吗？"柳宗元劝道。
男人哭道："您可别说情啊！乡亲们为了交租税，把地里的粮食都交了还不够，只好到处讨饭，经常有人饿死在路旁。现在十家剩不下一家，只有我的日子还过得去。"
柳宗元心想：租税比毒蛇还狠毒呀！他以这件事为材料，写成著名的散文《捕蛇者说》，揭露了统治者的残暴。
永州地处偏僻，但境内山岭起伏，河流纵横。柳宗元经常出去散步，或者去郊外旅行，游山玩水。
柳宗元刚到永州时，住在城内的寺庙中。寺西有座亭子，从那里能远眺风光。九月的一天，柳宗元坐在亭子里，看到远外的西山景色很美。他马上约了几个人游览西山。
他们顺着小河来到西山脚下，满山都是杂草树木。他们披荆斩棘，艰难地朝上攀登，爬到山顶后，朝下一瞧，那漫漫原野，弯曲的河流尽收眼底。
看到这些美景，柳宗元感到心胸开阔。他们摆上酒菜，一边喝酒，一边赏景，天黑才回去。回到家后，柳宗元写下散文《始得西山宴游记》。
从此，柳宗元更爱游玩了。几天就去游玩一次，在山的西面，他发现一个水潭叫钴鉧潭，冉溪是潭水的源头，撞在山石上激起浪花，到钴鉧潭变得平缓了。潭有十亩大，水非常清，周围都是树，望着优美的风光，柳宗元说："真是仙境呀！"
柳宗元喜欢钴鉧潭，多次到这里游玩。一天，潭边的一户人家，找到柳宗元说："先生，我缴不上租税，更还不起债务。我见您喜欢潭边的风光，想把这里的田卖给您，您愿意吗？"
柳宗元答应了，他加高了岸上的台子，把高处的泉水引到潭中，让它发出很大的响声。他写了篇《钴鉧潭记》记录这件事。
后来，柳宗元游览了钴鉧潭附近的小丘、小石潭和其他地方，写下八篇游记，即"永州八记"。
柳宗元在永州呆了十年。他四十三岁时，皇帝突然下诏书，召他进京。柳宗元又能回故乡了，刘禹锡等四名官员也被召进京。当时掌权的大臣中有人建议把他们召回来。他们到了长安后，一些恨他们的大臣在唐宪宗面前又说起了坏话："陛下，柳宗元等人对您心怀不满，不能重用他们！""陛下，他们搞什么"革新"，野心大着呢！不能把他们留在朝廷！"
很快，柳宗元等五名官员被派往偏远地区做官。柳宗元被派到柳州担任刺史。官职比司马高，但地方比永州更远。柳州草木丛生，毒蛇猛兽出没，偷盗、劫杀成风。百姓住在草屋里，迷信鬼神，人畜死亡率非常高。
柳宗元制定了一系列法令，推行各种政策，组织百姓开垦荒地，发展生产，整顿治安，读书识字，使柳州出现新气象。他下令让一千多个奴婢重获自由，和家人团聚。
柳宗元来到柳州三年多了，他在江边种的柳树成荫。因过度劳累和生活条件太次，柳宗元病倒了。第二年冬天，柳宗元病逝，享年四十七岁。
白居易是我国唐代大诗人。白居易写的诗反映了现实生活，最大的特点是通俗易懂。白居易勤于笔耕，流传至今的诗竟有二千八百多首，散文也有八百多篇。