几年后，白居易被调到京城担任谏官，但皇帝是一国之尊，很少听人劝。当谏官的人往往应付差事，白居易却非常认真。
一次，唐宪宗要把淮南节度使王锷调回朝廷当宰相。王锷善于搜刮钱财，奴役百姓，更会拍马屁，每年都向宪宗献贡，深得宪宗的欢心。白居易上书给皇帝，强烈反对提升王锷。
不久，河北发生了叛乱，唐宪宗想派宦官吐突承璀担任大元帅，率几个州的军队去征伐。很多大臣见吐突承璀不懂军事，提出了反对意见。
白居易第一个说："这次征讨关系着朝廷的安危，用人要得当，承璀没有带过兵，让他指挥几十万大军，请陛下三思！"
"他忠于朕啊！"唐宪宗说。
"朝中良将如云，可以另派他人。"白居易劝道。
"朕已经决定了，你别说了！"
"陛下，宦官不能带兵，这是朝廷制度。"
唐宪宗气得脸都白了，喊了声："退朝！"
后来，白居易多次进谏，得罪了皇帝。白居易三年任期满后，唐宪宗让他改做别的官。
44岁的白居易受到权贵们的排挤，被贬到江州当司马，无事可干。他为了排遣寂寞，就寻访名胜，饮酒赋诗，在景色宜人的香炉峰下盖了一座茅屋，准备过隐居的生活。
深秋的夜晚，白居易来到浔阳江头送别朋友，快分手时，突然听见江中一条船上传出阵阵琵琶声。声音凄楚动人，白居易与友人被吸引住了，他们让船工把船划到江中，待靠近那条船后，白居易立在船头，大声问："是哪位名师在弹奏啊？请过来一见。"
一会儿，出来一个四十多岁的女人，羞怯地用琵琶半遮着脸，朝白居易和他的朋友行礼。
白居易连忙还礼，请她再弹一曲。
"大人，献丑了！"女人调了调琴弦，又弹了起来。那乐声时而如急雨，时而如私语，时而像珠玉相撞一样清脆，时而像黄莺鸣叫一样婉转。最后一刻，更是"此时无声胜有声"。四周静悄悄的，一轮明月映照苍穹。
"弹得太妙了！"白居易说。
从闲谈中，白居易知道了她的身世。原来她年轻时是个乐妓，由于才貌双全，王孙公子都与她合欢。年老色衰后，王孙公子就不爱理她了。她嫁给一位商人，商人经常一去几个月不回家，她独守空船，过着孤寂的生活。
听了她的叙述，白居易联想起自己的遭遇，由于仗义执言，多次遭受打击，被驱逐到江州，和她的身世有些相似的地方。
白居易又请她弹了一首曲子，曲调悲凉，他们都流下了热泪。
回去后，白居易写下一首长篇叙事诗《琵琶行》，表达了对人民大众的同情。这首诗语言优美，与《长恨歌》一样，是古代诗歌中的精品。
白居易关心群众的疾苦，在杭州当刺史时，在西湖修了座长堤，人们称它为"白公堤"。
晚年，白居易回到了洛阳，又做了个挂名的官。除了整理文章外，他就与和尚们交往。他不愿再参与政事了，但对人民的疾苦还是很关心。
一年冬天，七十多岁的白居易搬到香山寺住下来。几个晚上，他都听见从远处传来的哭声。白居易带着家人，冒着风雪去看个究竟。
有很多船工站在河水中，用力拖顺流而下的船，以便减慢船速，防止触礁。一个老船工倒下了，立即船毁人伤。
"为什么要走这里呢？"白居易大喊。
"就这一条水路！"船工说。
白居易到处游说，筹集钱款，招募民工疏通伊河河道。从此，船队不再担心触礁了。两年后，白居易永远地离开了人世。