通过十年苦读，白居易通过了科举考试，成为京城里的一个小官。由于他心直口快，被调出京城，到周至县当县尉。
县尉就是县令的助手，负责催租催税，维持地方上的治安。他经常到乡村去，了解百姓的疾苦。
五月的一天，白居易路过一个村子。茅屋低矮，篱笆残破，只能看到妇女和孩子。他听说村里的青壮年男子都在南边冈子上割麦子。
白居易往南边的冈子一看，麦子黄澄澄的，把田埂都遮住了。头顶烈日炎炎，脚下热气薰蒸，人们弯腰割麦，全都汗如雨下。
他们太辛苦了！白居易心想。
"啊......"传来幼儿的哭声，在一块割过的麦田里，有个衣衫破烂的女人，背着一个骨瘦如柴的孩子，左胳臂挎着一个筐，右手正在捡麦穗。她"噢......"地哄着，孩子哭得更厉害了。
"你为什么背着孩子来捡麦穗呢？"白居易来到女人面前问。
"不干活就会饿死的！"女人无奈地说。
"难道靠拾麦穗也能生活吗？"白居易问。
那女人说，她家原有两亩薄田，因年成不好，租税繁重，被迫把田卖了。前些日子丈夫死了，她只能捡麦穗充饥。
晚上，白居易写下《观刈麦》，表示自己对贫民的同情。
一天清晨，白居易、王质夫和陈鸿到终南山下的仙游寺游玩。他们在仙游潭前，摆上了酒菜，饮起酒来。他们边饮边聊，越聊越高兴。突然，白居易叹道："先帝和杨贵妃的故事，说起来真可恨！"
"这件事连老百姓都知道了，到现在都没有史书记载！"陈鸿说。
王质夫举起酒杯，说："这件事由白兄来完成吧！"
陈鸿说："白兄能以诗咏史，一定会成功。"
"小弟愿意一试。"白居易说。
"白兄写诗，我作文。"陈鸿说。
"来，我们干。"白居易说。晚上，他们住在仙游寺。
白居易一夜没合眼，想出一篇动人的故事长诗。这首诗最后两句是："天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。"白居易把这首诗题名为《长恨歌》。
天亮后，王质夫和陈鸿看了《长恨歌》后，连连夸赞。中午，陈鸿以散文的笔法，把玄宗和杨贵妃的故事记下来，题名为《长恨歌传》。