那次卖猪给茂生留下永生难忘的印象。
父亲虽然窝囊，没本事，但绝不吃嗟来之食。茂生还记得那年的腊月，家里一点粮食都没了，村里有几户人都出去要饭了，这在当时也不算啥丢人的事。母亲有意让孩子出去，父亲坚决不同意，他说宁愿饿死也不准出去讨食！天无绝人之路，临近过年的时候来了一个要饭的，伸出手让打发一点。母亲说我们也没啥吃，拿啥打发你？那人说你没啥吃有钱也行，我讨的东西吃不完。说完便把背上的褡裢拿了下来，鼓鼓囊囊的都快装满了，打开后里面竟然有许多白面馍。要饭人说快过年了，要吃的东西很容易，自己吃饱后还剩了不少，离家远不可能背回去，你给上两钱我就把馍留下。母亲动心了，一袋子晾干的干粮，搭配着麸皮，够一家人吃一阵子的。于是拿出家里仅有的一元钱，要饭的也不嫌少，拿了钱就走。茂生一家居然过了个有滋有味的年，都吃上白面馍馍了！
父亲卖猪娃赔了钱，到期还不了人家的债，后来，就没人赊给他猪娃了。没了本钱，生意就做不成了，家里反倒少欠了许多债。那时的农村虽普遍苦焦，家家都穷，但黄泥村像茂生家这么一清二白的家庭并不多。因为政策已经允许包产到户，有劳力的人已经解决了温饱问题，茂生家却依然挣扎在贫困线上。
茂强说什么也不到学校去了，茂生去了一趟学校，看见校园的黑板上有茂强的名字，是公开开除的几名学生之一。
茂生长叹了一声，觉得肩上的胆子更重了。
凤娥来信了，信中讲述了学校生龙活虎的生活，力劝他再补习一年，当然这也是全家人的意思。茂生找出了原来的课本，翻了翻又放下了。他来到宝栓家说自己想承包一块沟地，因为沟地很便宜，弄好了一家人就不愁吃的了。宝栓想了想同意了他的要求，在芦苇滩给他分了十几亩山地，父子几个就进沟了。
芦苇滩到处是石头，父子几个拣了十多天也没拣完。石头堆成了山，一个个手上都出了血，茂生的一个指甲都抠掉了。最难弄的倒不是这些石头，石头的下面是密密麻麻的芦苇根，纵横交错，星罗棋布。芦苇根很结实，怎么弄也挖不完。茂生知道，如果这些根不除，就别指望长庄稼。茂强说****的宝栓心眼瞎着哩，专门给这样的地报复咱们。茂生不这样认为。茂生说再肥的地都是人整出来的，只要苦下到了，庄稼不会亏人的。
河滩的地整理完后，父子几个又开始开山上的荒地。荒地上长满茂密的灌木林，每天也开不了多少，手上的虎口都震裂了。早晨披着星光出门，晚上踏着月光回家，一路上人软得像根皮条，腿都不听使唤了。地整理完后便从塬上往下担粪，每天上山下山往返十多趟，肩膀都压烂了。茂生憋着一股劲，这样干下去不信没有啥吃。
开始播种了，家家都套上了牲口，他们家没有，于是就用人力。茂生兄弟拉?犁，父亲在后面耕地。因为芦苇?的毛根不容易弄尽，绊在犁上怎么也拉?不动。或者遇上了一块没有挖出的石头，犁便有可能被崩坏。后来黑蛋种完了庄稼，吆着牲口赶来了，这才顺利地把地种上。种上之后还要管，要不就会被乌鸦、喜鹊刨出来吃光。
庄稼有苗不愁长，一个多月后，玉米苗已经?绿盈盈的了。
每年一度的高考预选来临了。凤娥寄来了复习试题，要他加紧学习。每天繁重的劳动，哪有时间看书？因为没有系统的复习，茂生不知道自己能不能预选上。来到昔日熟悉的学校，空旷的操场上一个人也没有。突然想起了他们在学校的岁月，那时他们每天早晨都在操场念书，操场边的每棵白杨树下都不知走了多少个来回。
学校有食堂，食堂的伙食分粗粮和细粮。粗粮就是玉米面，细粮是白面。食堂的大师傅把馍蒸得比砖头还硬，摔在地上都能砸出坑。同学们说用它打狗比石头还足劲。早晨食堂有玉米糊，热腾腾的，大家都喜欢喝。有一次稀饭快打完了，里面捞出一只很大的老鼠，同学们于是全都吐了，没有喝完的把稀饭都倒在了灶房的门口，黄澄澄一片。后来就没人喝食堂的稀饭了，食堂也不烧开水，寒冬腊月大家喝凉水。茂生跟同学们跑到对面的医院接开水，人家不让，于是就瞅了没人的时候悄悄去偷，偷出来的水往往刚开始加热，根本不开。因为馍都是从家里拿，一个星期才回去一趟，因此早就变质发霉了，馍上全是绿色的斑点和白色的毛毛。茂生于是就用毛巾擦了，泡在温水里放点盐吃。凤娥的情况要好一些，豆花给她摊了薄薄的煎饼，用罐头瓶子装满了咸菜，咸菜用油辣子拌了，成了大家最爱吃的东西。于是往往在头几天的时候，凤娥都让茂生吃她的煎饼，等煎饼吃完了再吃发了霉的馍馍，吃得人吐酸水。后来，茂生就落下了很严重的胃病，遇到刺激性的东西胃就疼。