头几年，老山炮给他待死不拉活的老爹预备装老棺材，嫌乎镇上棺材铺打的寿材不好，就骑马蹽到东兴镇寿材市。一到市，嚯，好家伙儿，一条街，挤挤擦擦的，老山炮眼花燎乱了。突然从摞个绘画棺材后探出花一样的笑脸，鲜活鲜亮的，那眼神像钢丝做的钩鱼钩一样，眨了两眨，就把老山炮的阳魂撺掇到棺材里去了。棺材瓤子外，露着四支被裤子捆绑的小腿，不住的蹬歪。水蛇腰面条般的缠着虎背熊腰彪悍的怪兽颠狂，棺材瓤子里发出地狱般野狐的欢快呻吟，……轻，轻……点点……，狐嗤笑虎啸鸣的喘息，掩盖了阴魂刺激性的哀啼。掉了一只鞋的一双女人脚，棺材瓤子里躺着一具过阴的僵尸白骨。老山炮张着如盆的大嘴喘着粗气瞅着，又大咧咧笑嗤嗤地说：“原货不原装，挺解嘎渣儿。”
“糟老头吃着鹿鞭，喝着虎豹酒，瞅着香喷喷的熟香瓜，嗷嗷的怪叫，又滑稽又可怜，又可恨又可恶。一付棺材料子，十五岁的雏，老鹞子啄伤了皮，靠的手头功夫。老山炮，真家伙儿，轰轰轰放大炮，窑也塌，洞也陷，水汪汪，泪汪汪，冤家呀冤家，大冤家！” 翠翠的口头禅，老山炮听得滚瓜烂熟，也不烦！
老山炮扑哧笑了，笑得那么开心那么灿烂那么辉煌！
后来，老山炮就用他和翠翠扯过那事儿的棺材，发送了老爹。老山炮也迷迷糊糊地不知为啥笑，笑他自个儿孝心？让干巴的龙虫孙子陪伴干巴爷爷，牲口一样活蹦乱跳的儿子能不笑吗？
老面兜儿听了眼馋了，又认真又逗壳子：“倒贴？好事儿呀！咱俩倒倒班咋样？” 老山炮美滋滋地端详着玉戒说：“瞅你那熊****，虾腰鸡皮的。你也不洒泼尿照照，长那爱人肉了吗？人家才二十多岁的小娘们，又浪又嫩，能看上你倭瓜似的面乎没筋头？啃脚丫子，都嫌你牙口不好！”
二掌柜空着嘴，磕搭着牙，闻着他俩儿扯搔扯出的臊味，忙把他俩儿裤兜放屁造两叉的裤腿扎上，岔开话说：“这玉的生意可不好做？就是赌！那么一块石头疙瘩，你又没长孙悟空的火眼金睛，咋能看出来那石头里有没有玉呀？俺听说啊，赌玉，就是指鹿为马，冒蒙！神仙难断石中玉，傻子睡凉炕，全凭体格撞了。谈好价后，开钻验证。旁边一个疯子歇斯底里底地喊，‘钻！钻出玉来捧着姑娘上花轿；钻！钻不出玉来拎着绳子去上吊。’就这一刻，赌玉的疯子，神经绷得紧紧的，有没有玉，心都会崩裂。你想啊，没玉，倾家荡产；有玉，一时爆富。不有那句话嘛，一钻穷，一钻富，一钻穿抹布。买玉和卖玉的都是疯子，一个疯子买，一个疯子卖，一个疯子在等待。黄金还有个价不是，这玉呀，可就无价啦！赌赢了，穿过地狱就是天堂！赌输了，直接下地狱！这跟押宝差不多，输赢就转眼功夫。咱们做生意可不是赌，要老马识途，心里要有个小九九，不能瞎马走夜路，要投石问路，摸石头过河。同时还要因势利导，不能跟约秤似的，认准一个定关星。谁走路不挑好路走啊，那蹩脚犄角旮旮旯旯谁愿往里钻呐？就拿老山炮酒来说，头三脚踢得‘嘎嘎’响。可好景不长，像秋后霜打的茄子，越来越蔫巴。依俺看呐，你要顾些人，走街串巷，下屯进村，把老山炮直接送到百姓的热炕头上，让百姓真正喝到纯正的老山炮。另外和各商家签约让利，保证不掺水，不假冒。再就是改变装酒容器，增加一斤瓶装，贴上门户商标。还有大秋冬初多收粮，粮多价低。老山炮，俺二诸葛不出明月楼，已定三分天下，你信不？”
老山炮听二掌柜高谈阔论后，一心的高兴。可又一想，又是一头的露水。二掌柜为啥对咱老山炮这么感兴趣，说的头头是道，好像胸有成竹，有备而来。他决不是借酒劲儿，借题发挥。他说的，样样打在蛇的七寸上，件件醢在狼的腰椎上，事事点在我的要害上。嗯，我要单刀直入，来个虎穴捉虎，龙潭逮龙。嗯？二掌柜绕长城走这大一圈，旁敲侧击，就是不说出实事儿？这是先做好铺垫，投石问路吧？他多老奸巨滑呀，这是怕我烧鸡窝脖儿，伤了面子，伤了和气。老山炮心里疑云迷雾重重，总是打不开这死结。老狐狸不翘尾巴，骚气倒没少放，都是阴屁！你说改这个，动那个，钱呢？吹气能吹来钱呀？那我啥也不用干，成天躺在炕上吹气得了？咦，不对呀，他是不是打我烧锅的主意呀？怕我不干，绕圈下套，请君入瓮！嘿嘿！我给他来个装傻冲愣，打呼噜语儿。老山炮打定主意后说：“诸葛亮唱个空城计，二诸葛你唱的是哪出呢？撅嘴吹口哨，手拍肚皮打拍子，别是自吹自擂吧？我这老山炮酒，把你灌迷糊了？你那海量，谁人不知，谁人不晓啊！来，老弟再敬你一杯！” 二掌柜看出来老山炮是净任儿装糊涂，就啥话没说，一饮而进。然后，借装烟的功夫，给老面兜儿使个眼色，“老面兜儿，你说俺唱的是哪出啊？鸡不出壳是谎蛋，买卖不成仁义在，听老婆和别人睡觉，自个儿打呼噜，装梦种呗！你扒拉扒拉，这阿斗俺是扶不起来喽！他是揣着明白装糊涂。俺去放松放松吹篷，老山炮把俺憋的，啊！”
老面兜儿目送二掌柜出了门，拽过老山炮，压低音声说：“你咋那么傻呀，二掌柜是送财神来了！咱已和他谈好，投资入股。他投资进机器，包销分红，亏本他垫补。咱这不是坐收渔利吗？这样好事儿，可不是吹糖人，打灯笼都找不着，你干啥不捋须子就上啊，还等人家八抬大轿抬你呀？你个老山炮啊，让咱说你啥好呢？这不，怕你让外人祸祸喽，才好心拉咱们一把。” 老山炮一拍大腿说：“那你不早说呢？我怕他绕来绕去吃了我，那可是祖业呀？” 老面兜儿说：“啥他妈祖业呀？松木二郎是睁眼张嘴，等着要吃掉你。吉老大这盘棋，就是要保咱们的祖业呀！人家有钱烧的，扯啥不好？听说，油捻子也嘎上伙儿啦！他是啥人，啥事儿不是铁公鸡一毛拔？属狗那东西的，许进不许出！一分钱能攥出水来，不占便宜他干？这啥年头啊，不找个靠头能行吗？这咱不抱幻想，小日本说打来就打来，人多了，啥事儿好馇咕呀！像咱墙头芦苇头重脚轻，根底浅呐，能扛住狼揣咕呀？咱和吉老大抱团，洋机器一上，再产销一条龙，还怕它小日本不成？人多力量大，火大靠柴火，咱几家传统祖业一联手，再加德增盛这顶天的大窗口，那不龙虎添翼家雀变凤凰，还了得？” 老山炮如梦方醒地说：“我老山炮别看平常三吹六哨的，其实也是秃山石上的竹笋，头尖根虚，腹中空，没啥捣嗤玩意儿？面兜大哥，我干！你说二掌柜这老滑头，又引又诱的，连捧带打，就是不明说，套还得自个儿钻？嗯，黄县人头皮薄，他怕过五过六捞啥埋怨，在吉老大那不好说话？” 老面兜儿自饮着说：“那可不？吉老大那么宠着他，赶爹一样待敬他，他能悬舞悬天的瞎弄啊？搁你笨想，也是这个理儿。这叫姜子牙钓鱼，愿者上钩！奸乎人，谁强拧瓜呀？多你一个也不多，少你一个也不少，花钱摸屁股，不干拉倒！” 老面兜儿又告诫说；“这事儿，不要瞎咧咧，成败在个‘密’字。”
二掌柜进门就说：“老面兜儿，俺腿也跑细了，嘴皮子也磨薄了，老牛驾辕兔子上不上套俺不管，来咱俩干一杯！这汤瓜儿酒，不喝白不喝。” 老面兜儿说：“这龟儿子，耍贱儿呢！汤瓜儿酒，汤瓜儿不喝，那不更汤瓜儿了吗？” 老山炮让他俩儿的双簧给弄的，真像汤瓜儿了。自个儿自知理亏词穷地说：“傻狗才不知人屎香臭呢，仨汤瓜儿喝一杯。喝完了，我再做回汤瓜儿，翠花院吃花酒，再去大戏园子看白牡丹的《游龙戏凤》京剧。这事儿起先吉老大都蹚过话，就是没定死。二掌柜这回又一片苦心，感天动地，情深似海，我再没心没肺，那还叫两条腿支个脑袋的人嘛？干！嘎伙儿喽！” 二掌柜和老面兜儿也喊：“干！嘎伙儿喽！”
一匹枣红马飞奔在一眼无际的绿色大草原上，一匹乌骓马紧随其后，甩得远远的五六匹马也奋力追赶。骑在枣红马上的吉德，自打发往奉天给冬至的订货密码电报，泥牛入海，杳无音信，就心急如焚，坐立不安。几天来的等待，尤如热锅上的蚂蚁，倍受煎熬！小鱼儿看吉德整天圈在屋子里，愁眉苦脸，一个劲的抽烟。为解吉德心头郁闷，散散心，就萌发了踏青打猎的念想。吉德一开始死活不挪窝，还是春芽儿几句贴心窝的话打动了他。
“当家的，啥事儿没有个坑啊坎的，你咋就犯窄巴了呢？这上上下下的一大家人，你一天阴乎拉的，谁能晴天呐？让外人瞅着也不是那么回事呀？看笑话呀？你是走窄的人么？磕磕打打闯过多少鬼门关，哪条河哪条沟拦住了你？人要大福大贵，是命能挣得来的嘛？你要愁个好孬，俺们扑奔谁去？爹娘咋整？听小鱼儿的，大野甸子跑达跑达，心里的结就开了，兴许能想出好主意来呢。”
枣红马像似理解主人心情似的，搂开四蹄，一路狂奔。没裆深不太密实的青草下，覆流着没马蹄深的清水，马过后，留下一溜溅起的泥水花和细细的小波浪。悠闲的小鱼儿，被这突如其来的践踏击起的‘波涛’撞得不知所措，翻着白肚，蹿跳出水面。阵阵的草香，顶着疾风嗖嗖地灌进吉德的鼻孔里，沁得五脏六腹清凉畅坦，使忧愁郁闷而又紧绷的神经松弛了膨胀，浑身上下轻松飘然。
在一片低矮的柳毛林前，吉德勒住马缰绳。枣红马昂头打着响鼻儿，黑溜溜的大眼珠子，瞟下抛在它身后的马帮。乌骓马冲过来时，枣红马骄傲地昂头，冲乌骓马“咴咴”直叫。乌骓马打着响鼻儿，磕头似的围着枣红马转了一圈儿。
吉德瞅着容光焕发的二掌柜，“老当益壮，不减当年呐！” 二掌柜夸耀地拿鞭子指着还在狂奔的几匹马，开怀大笑，“哈……，女的不说，彪九骑马不是俺的个儿，咋咋哄哄的，一到真张傻了吧？”
“傻？一会儿打猎……看你傻不？”
“他，跟黑瞎子摔过跤，一枪打过两条狼，还是正在配种的公母。俺老眼昏花的，哪是他的个儿呀？”
“你不能掐会算吗，看这电报卡在哪哈啦？有啥咕咕妞？”
“俺那两下子，唬弄个小伙计啥还凑合。哪哈，俺真找半仙掐算了，脉不通啊！得派人去，还是个娘们！”
“派人？娘们？扯啥扯呀这半仙，顺嘴跑车，瞎扯！”
“金木水火土，金克木，木克土，水克火，火克金，土克水，相克相生。水木命相的人，相和，这事儿就成了。半仙还说，这事儿，今儿个就能定砣！”
“玄了，这个半仙。”
“信不信由你？这玩意人摸不着看不见的。信，则灵！不信……拉倒！”
二掌柜待搭不稀理地瞅了吉德两眼。
“电报局找的谁呀，不是押下了？”
“牛二跟电报局发报的小电波很熟，咱又给了他五块大洋，他能不尽力吗？”
小鱼儿，柳月娥陪着红杏也骑马跑过来了，彪九的青花骡马兜个好大圈子，才前蹬后刨地停了下来。
小鱼儿像合计好了似的，见着吉德面就生瓜硬拉瓤儿，“当家的，我看这事儿，赶早不赶晚，夜长梦多，派人去吧！” 吉德心烦地问：“派谁？”又瞅瞅二掌柜。
红杏提提马缰绳，两腿一夹马肚，绕到吉德马前，“德哥，我国高学堂的事儿也辞了，这一半天就走，你把这事儿交给我行吗？”
吉德瞅红杏一身不太合体的猎装，也英姿飒爽的。他想起了十多年前闯关东那会儿的一个人，在二龙山绺子上遇见的，大善人的三夫人。拙朴服装不掩俊秀，境陋更显文雅风采，红杏也是在胡子窝里待过的缘故，和三夫人很有相像之处，都带点儿女胡匪的绿林豪杰气派。
吉德又想想，笑笑，“嗯，红杏，真有点儿女杰风范啊！这要不杨柳青，你还就当上牤牛岭绺子的压寨夫人了。”
红杏脸儿，一下子通红通红。她想起了冬至。这是她，最不愿向冬至启齿的隐密。
春风拂面的巧遇和温馨；夏日酷热的彷徨和徘徊；秋风的冷静和收获；冬天的残酷和等待。有数的几个不眠之夜，还清晰地印在红杏的脑海里。缠绵滚烫的嘴唇都要冒火了，还不肯停下；炽热的大手揉得她那坚挺的那个有些疼，还不肯撒手；一遍一遍的颠鸶倒凤，没完没了。
“你真是个兽，像个猴子！”
“嗯呐！你是个吸盘，像大海蜇！”
红杏还清楚记得，有一次她下了课，闲得没事儿干，就去了德增盛商号的奉天分号，伙计们在柜上忙里忙外，冬至见她来了，高兴得像小孩子似的，当着伙计们的面，就蹦开了高高，搂着她的腰就进了里间屋子。等她臊红着脸，走出了门，伙计们望着她的背影，窃窃的嬉笑。打那以后，她再也没敢蹬铺子的门。
红杏记得还有一次，在浑河边上，冬至讲着怎样搭救吉德三兄弟的往事，她倒在冬至的怀里，她让冬至遭尽得一塌糊涂，几天不敢照冬至的面。冬至几次想碰她，都被她“咯咯咯”不停的笑，拒之千里。
哈哈……野鸳鸯早戏水了，冬至妈手捧的见喜白绢咋回事儿，那有可能是小樱桃弄的鸡血吧，谁知道啊！
……
红杏脸儿，又苍白又惨白了。她又想起了杨柳青。
春芽喜雨露，纯甜得比翼展翅，翱翔在瓦蓝瓦蓝的自由天空上，傲游在宽阔的海洋里。啊，两个春天的蓓蕾，含苞待放。突然秃鹰的掠影铺天盖地而来，伸出了坚利的魔爪。逃亡！逃亡！又若落入魔窟，惜别的雏燕，展翅对通情达理的绿林王扯开了胸膛。征服！征服！又突然，晴天霹雳，喷了红杏一脸血淋淋的血。她崩溃得四分五裂，只有一颗鲜红的心还在跳动，活在没有人性的世上。冰凉凉的，悬在那半空。一双手托住了它，是谁？杨柳青吗，你不死了吗？不对！这手要比杨柳青的坚实淳厚，陌生！陌生！啊，陌生慢慢熟透了。两只蝴蝶，角逐地飞呀飞！两枝并蒂莲，被风吹得欲和又张开，已折磨得筋疲力尽……
红杏秀目湿润，悲伤地说：
“嗯呐，是杨柳青救了我！他说服了王二麻子，并答应供我到奉天东北大学上学。这才把我劫上山，造成结婚的假象，使我父母死了心。后来他下了山，被警察杀害了。我俩是学友又是恋友。这个仇，我一定要报的。”
吉德很是同情，“唉！俺不该勾起你的伤心事儿。” 同时他改变了对红杏只是个娘们的看法。帼国不让须眉，花木兰，穆桂英，烧火丫头杨排风……
“吉德哥，没啥？一个坎没有的人，世上只有庙里供的神仙。”
“二叔，二叔！你去给半仙树碑立传去吧，应验了！” 吉德一个劲地朝二掌柜嚷嚷。
二掌柜倒背过马，朝大草甸子深处走去……
小鱼儿噗哧乐了，“老谋深算，比瞎子都灵！”
熊熊的篝火，把乌漆巴黑的傍晚烧得红彤彤一片，照得人脸通红，浑身火热，映得绿茅草绿毛柳紫黑。
架烤着几只肥嫩的野鸭，一滴一滴的鸭油滴在火炭上，“吱啦咝咝” 的冒着焦糊的白烟，散发着诱人的香味。彪九把刚刚捡来折来的半干半湿的柳条毛添进火堆里，引起一阵阵“噼噼啪啪”的爆响声。月光徐徐躲过黑云爬上天空，洒在“唼唼”作响的草丛上，闪着银光。远处“呱呱”的鸭叫，近处“哇哇”的蛙鸣，跟前儿“吱喳吱喳”的蚂蚱噪声，遥远“呜呜”的狼吼，交织着寂静难奈的草原夜晚。
“当家的，春芽儿姐，嘟囔着要回老家去，你看是不是和红杏结个伴呀？俩人儿彼此也好有个照应。”柳月娥对吉德说。
“月娥姐，春芽儿姐说要回去啦？刚热乎点儿，咋又想回去了呢？当家的，那你可要好好陪陪她。这一走，还不知牛年马月呢？”小鱼儿说。
“小鱼儿，你这倒来好心了？明早，红杏就要走了，哪还容空啊？”吉德说。
“要走也不早说，净整抽冷子的事儿，好像咱老欠着她点儿啥似的。这不知又伤了哪根筋哦？” 小鱼儿嘟着嘴，嘀咕一句。
“德哥，明儿下晌的船。有啥话唠不够啊？嘻嘻……”红杏说。
“师弟，正好吉增两口子也念叨要回三姓，惦记铺子扔的时间太长了，怕他老丈眼子磨豆腐。这样正好，道上还能闹哄闹哄。”彪九说。
“都走，俺是干瞪眼呀？这把老骨头啊，要扔在这哈啦！嗨，彪九鸭子好了吧，都嘣皮了。月娥，拿酒来。俺是今朝有酒今朝醉，不管明日是和非！”二掌柜说。
二掌柜从柳月娥手里接过装酒的吹篷，“咕咚咕咚”对着嘴吹了两口，抹了下嘴巴，赶走了疲乏，浑身一爽，又对小鱼儿挤挤眼儿，“咱俩抓的小白漂子鱼呢？烤上烤上！嗬，就是小了点儿。” 小鱼儿一甩身，轻盈地从草地上爬起，飞快走到没几步道的一棵柳毛树前儿，刚一伸手要拿架在柳条枝上的鱼串，“扑啦扑啦”不知啥玩意儿飞速蹿了，吓得小鱼儿一激凌，“啊啊”就往回跑，一下子扑在吉德的怀里。吉德没防备，两人造得人仰马翻，差点没让篝火的火苗燎着。