在秦末轰轰烈烈的农民起义中，涌现了一个与项羽齐名的英雄。他为推翻秦朝统治立下了赫赫战功。他的手下有张良、萧何、韩信等人才，在他们的辅佐下，他击败了项羽，建立了西汉王朝。他就是刘邦。
刘邦（公元前256或前247—前195年），字季，沛县（今江苏沛县）人。出身农家，早年当过泗水亭长。秦二世元年（公元前209年）九月，刘邦在沛县聚众响应陈胜、吴广起义，称沛公，不久投奔项梁。
公元前206年，刘邦率军攻占咸阳，推翻秦朝统治。他废除严刑苛法，与关中百姓“约法三章”，因此受到热烈的拥护。同年，项羽引兵入关，进驻鸿门（今陕西临潼东），准备消灭刘邦。刘邦自知不敌项羽，于是听从张良的意见，亲自到鸿门向项羽谢罪。
之后，项羽自立为西楚霸王，并且大封诸侯，刘邦被封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，率军东出，发动了长达4年的楚汉战争。战争前期，刘邦处于劣势，屡屡败北。但他知人善任，虚心纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量，终于反败为胜。公元前202年，刘邦登上皇位，建立西汉王朝。
刘邦
刘邦称帝后，为恢复残破的社会经济，采取了许多重要措施，如减轻田租，什五税一；凡是因饥饿自卖为奴婢者，一律免为庶人；士兵复员回家，豁免其徭役；继续推行秦朝按军功授田宅的制度；规定商人不得衣丝、乘车，并加重租税等。他还剪除异姓诸侯王，以加强中央集权。他认为秦朝不分封子弟招致孤立败亡，于是裂土分封9个同姓诸侯王。他还接受娄敬强干弱枝的建议，把关东六国的强宗大族和豪杰名家10余万人迁徙到关中定居。
秦朝灭亡以后，漠北的匈奴乘机南下，重新占据了河南地（今内蒙古河套地区）。西汉初，匈奴不断侵扰汉的边郡。高祖六年（公元前201年），韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率兵前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴30余万骑兵围困七天七夜。后采用陈平的计谋，重贿冒顿单于的阏氏，才得脱险。此后，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。
高祖十二年（公元前195年），刘邦因讨伐英布叛乱，被流箭射中，后病重不起而去世。
什么是“约法三章”？
为了取得民心，刘邦将关中百姓召集起来，郑重地向他们宣布道：“秦朝的严刑苛法，把众位害苦了，应该全部废除。现在我和众位约定，不论是谁，都要遵守三条法律。这三条是：杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要判罪！”这就是“约法三章”的来历。
“鸿门宴”有什么典故吗？
公元前206年，刘邦依照楚怀王“谁先进入咸阳，谁就为关中王”的约定，抢先攻进关中，带兵10万驻军霸上，企图称王关中。项羽率兵40万进驻鸿门，决定消灭刘邦。刘邦自知兵力悬殊，不敢和项羽决战，只好亲自到鸿门向项羽谢罪。
在鸿门宴上，项羽的谋士范增命项庄舞剑，想乘机刺杀刘邦，项伯也拔剑起舞，多次以身掩护。后来，刘邦的部将樊哙带剑执盾闯入，斥责项羽，刘邦才得以乘机脱险。这就是历史上有名的“鸿门宴”。
大开眼界
刘邦当上皇帝后，在洛阳南宫大宴群臣。他分析了自己夺得天下的原因，说：“运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；管理国家，供应军需，我不如萧何；率领千万将士，百战百胜，我不如韩信。但是，这三位杰出人才，我能任用他们，就夺得了天下。”