刘邦死后，儿子刘盈即位。由于刘盈年幼，他的母亲吕后掌控了大权。后刘盈早逝，吕后独揽朝政。她极力铲除刘姓诸侯王，而代王刘恒却幸免于难。吕后死后，这位代王被推上了皇帝的宝座。
刘恒（公元前202—前157年），高祖刘邦第四子。起初他被封为代王，建都晋阳。惠帝死后，吕后立非正统的少帝。吕后死，吕产、吕禄企图发动政变夺取帝位。刘恒在周勃、陈平的支持下诛灭了诸吕势力，登上皇帝的宝座，是为汉文帝。
汉文帝在位期间，是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。他继续实行与民休息和轻徭薄赋的政策。他两次把田租减为三十税一，甚至12年免收全国田赋，大大减轻了农民的负担。他还亲自耕作，做天下之表率，对当时农业生产的迅速恢复与发展起了积极的推动作用。
汉文帝刘恒
为了加强中央集权，他逐步削弱诸侯王的势力。当时，各诸侯王掌握着封国内的政治、经济大权，对国家的统一和中央政权的巩固构成了严重威胁。汉文帝先后粉碎了刘兴居和刘长的谋反，又接受贾谊提出的分割大的诸侯的建议，维护了国家的统一。他还妥善处理好汉朝同南越和匈奴的关系，对南越王赵佗进行安抚，对匈奴继续和亲，同时也加强了边防的力量。匈奴曾3次侵犯汉境，都被他及时派兵还击，赶出了塞外。
汉文帝在高祖的基础上，进一步废除了肉刑和诽谤妖言罪等一些严刑苛法。他知人善任、虚心纳谏，提拔重用了贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人，开创了“文景盛世”的繁荣局面。他节俭敦朴，在位期间，宫室、苑圃、车骑、服饰很少增添。有一次，他想修筑一座露台，一算需花费黄金100斤，相当于中等人家10户的家产，就取消了这一计划。他反对厚葬，其坟墓建在长安附近灞水的旁边，称做灞陵。修筑时顺着山陵形势挖掘洞穴，不再加高，陪葬品全用陶器，不准用金银等贵重金属。他还主张死后把夫人以下的宫女遣送回家，让她们改嫁。汉文帝后元七年（公元前157年），病死于长安未央宫。
汉文帝时，诸侯王的势力为何如此强大？
汉高祖刘邦认为秦朝迅速灭亡的一个重要原因是没有分封同姓子弟为王，使皇室陷于孤立，于是大封同姓子弟为王，并立下“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言，企图用家族血缘关系来维持刘氏的一统天下。他所分封的同姓王，有齐、燕、赵、梁、代、淮阳、淮南、楚、吴等。这些王国的封地，竟达39郡，占西汉整个疆土的大半，而皇帝直辖的才不过15郡。随着社会经济的恢复和发展，诸侯王的势力日益膨胀，逐渐形成割据状态，朝廷与诸侯王的矛盾便日趋尖锐起来。
刘邦共有几个儿子？
刘邦共有8个儿子，依次是：庶长子刘肥，被封为齐王；二子刘盈，即汉惠帝；三子刘如意，被封为赵王；四子刘恒，被封为代王，后为汉文帝；五子刘恢，被封为梁王；六子刘友，被封为淮阳王；七子刘长，被封为淮南王；八子刘建，被封为燕王。
大开眼界
汉文帝不仅勤政节俭，而且还是个大孝子。在《二十四孝图》中，“亲尝汤药”讲的就是他孝顺母亲的故事。据说有一次，他的母亲患了重病，而且一病就是3年，卧床不起。在这3年中，刘恒亲自为母亲煎药汤，并且日夜守护在母亲的床前。看到母亲睡了，刘恒才趴在母亲床边睡一会儿。每次煎完药，他总要先尝一尝，看看药汤苦不苦、烫不烫，自己觉得差不多了，才给母亲喝。刘恒孝顺母亲的事，在朝野广为流传。