清太宗皇太极是清朝历史上一个具有承前启后意义的重要帝王。他继承父亲努尔哈赤的基业后，对内改革政治，加强中央集权；对外积极用兵，开拓疆土。他的这些举措为清王朝的统治政权的确立奠定了坚实的基础。
皇太极（1592—1643年），努尔哈赤第八子。天命十一年（1626年），在沈阳继后金汗位。次年改元天聪。
皇太极继位之初，实际上是同代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒按月分值政务。权力分散，事事掣肘，徒有一汗虚名。为了加强中央集权，皇太极于天聪四年（1630年）将阿敏终身幽禁，天聪五年革去莽古尔泰大贝勒衔，天聪六年废除了与三大贝勒俱南面坐、共理政务的旧制，取得了汗的独尊地位。同时，仿照明制，逐步建立和完善国家统治机构，以取代八旗制度所行使的国家权力。建立由满汉知识分子组成的文馆以协助其推行汉化。又设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌国家行政事务。皇太极天聪十年，又将文馆扩充为内三院，负责撰拟诏令、编纂史书、颁布制度等。稍后，又建立了都察院，改蒙古衙门为理藩院。皇太极通过这套政权机构，把权力集中到自己的手中。
在经济上，使大量汉族奴隶取得了民户地位，成为后金政权下的个体农民。皇太极注意体恤民力，凡是有碍农务的工程，一律不准重新兴建，使百姓能“专勤南亩，以重本务”。经过几年的努力，农业有了较大发展，社会矛盾得到缓和。
在军事上，皇太极继续与明朝进行战争，天聪三年（1629年）亲率大军进攻明朝，直逼燕京城下，施反间计除掉了明朝最得力的抗金主将袁崇焕；天聪元年（1627年）侵入朝鲜；天聪九年（1635年）征服蒙古察哈尔部，将漠南蒙古收服到自己麾下。由于皇太极采取上述措施，使后金政权逐渐巩固。
皇太极对汉族地主知识分子和明朝降官降将采取招降收买政策，量才录用，赐以庄田、奴仆、马匹，并委以官职。逐步建立蒙古八旗和汉军八旗，大大增强了军事力量。天聪十年四月，皇太极在沈阳称帝，从此全力以赴地对明朝发动进攻。自崇德五年（1640年）三月起，发动了锦州之战。皇太极亲临前线指挥作战，大败明军。崇德七年二月，松山城陷，洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。至此，明朝在关外仅剩宁远这一座孤城。崇德八年（1643年），皇太极在宫中猝然病死，葬于沈阳昭陵。
什么是内三院？
内三院是清代内阁前身，辅助皇帝处理政务的枢要机构。天聪三年（1629年），皇太极在盛京设立文馆，命人翻译汉字书籍及记注本朝得失。天聪十年，改文馆为内三院，称内国史院、内秘书院、内弘文院。内国史院掌管编纂史书，撰拟表章；内秘书院掌管起草外交文书及敕谕祭文；内弘文院掌管解释古今政事得失，向皇帝和皇子进讲，并教诸亲王等。
贝勒是什么爵位？
贝勒，满语音译，原为满族贵族的称号，复数为“贝子”，其尤尊者称和硕贝勒。清崇德元年（1636年），定封爵，置贝勒于亲王、郡王之下。崇德年以前的贝勒，实即后来的亲王。
大开眼界
满族是女真族的一支。女真族在北宋时建立金国。明末女真势力复强，重建金国（后金）。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把“女真”改为“满洲”，把“金”改为“清”。