明朝末年，政治腐败，民不聊生。居住在东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩展势力，开始强大起来。在其杰出首领努尔哈赤的领导下，女真实现了统一，建立了后金政权。
努尔哈赤（1559—1626年），爱新觉罗氏，大金（后金）开国君主。他出生在建州女真的一个贵族家庭。祖父觉昌安为建州左卫都指挥，父亲塔克世为建州左卫指挥。努尔哈赤10岁时，母亲病逝，由于继母对他不好，便与弟弟舒尔哈齐寄养在外祖父王杲家里。王杲对努尔哈赤非常好，教他骑马射箭、汉语文化等。
万历二年（1574年），明辽东总兵李成梁率军攻破王杲屯寨。努尔哈赤和弟弟因此做了俘虏。努尔哈赤用汉语请求赐死，李成梁不但没杀他，而且还把他留在身边做书童。每逢征战，努尔哈赤都冲锋在前，屡屡立下战功，因而颇受李成梁的赏识。
努尔哈赤
万历十一年（1583年），李成梁在图伦城城主尼堪外兰的引导下，发兵征讨王杲的儿子阿台。努尔哈赤的祖父和父亲在这次混战中被误杀。噩耗传来，努尔哈赤悲痛万分。他受命回建州袭父职，任建州左卫指挥。为了替祖、父报仇，他以“遗甲十三副”起兵，开始了统一女真各部的事业。万历十一年，努尔哈赤打败了仇敌尼堪外兰，攻占图伦城，首先控制了整个苏克素护部。然后用了30多年的时间，东伐西讨，南征北战，统一了建州女真和海西女真的全部，以及野人女真的大部，从而结束了自元、明以来女真社会长期分裂和动乱不安的局面。
随着女真各部走向统一，人口增多，地域扩大，努尔哈赤根据需要，在政治、经济、军事与文化等方面采取许多改革措施。万历二十七年（1599年），他命额尔德尼和噶盖二人以蒙古文字母与女真语音创制满文，称为老满文，作为本民族文字开始应用推广。四十三年，又在原有女真狩猎的“牛录”组织的基础上，建立八旗制度。把全体人民分隶各旗牛录统辖之下，成为兵民合一的社会组织形式。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金，史称后金，改元天命，自此公开与明抗衡。天命三年（1618年）四月，努尔哈赤以“七大恨”誓师统兵攻陷明抚顺、清河等地，后金由防御转入进攻。天命六年，相继攻占沈阳、辽阳等70余城，辽河以东尽为后金所有。天命十一年正月，努尔哈赤乘明辽东经略高第放弃关外、退守关内之机，率领大军进攻宁远（今辽宁兴城），被宁远守将袁崇焕击败，损失惨重。这是努尔哈赤对明战争以来第一次遭受挫败，他满怀愤恨返回沈阳。七月身患毒疽，八月十一日病死。
牛录是什么意思？
牛录在女真语中为“大箭”，后来演变为八旗的基本单位。女真人在狩猎时，将每十个人编为一组，每个小组选出一位首领，而组员必须送一只箭给首领，所以牛录就成为兵制的单位，其首领称为牛录额真。
八旗是指哪八旗？
努尔哈赤于明万历二十九年（1601年）建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。万历四十三年（1615年），为适应满族社会发展的需要，他又在牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。
大开眼界
满文分为老满文、新满文两种，老满文又称“无圈点老满文”，于1599年仿蒙古文创制，1632年进行了改造，成为新满文，或称“有圈点满文”。老满文仅使用30余年，留下的文献不多，最著名的是《满文老档》等后金时期的档案，还有一些碑铭、木牌等。