西汉末年，王莽篡汉，自立为帝，改国号为新。虽然王莽进行了一系列改革，但是没有解决当时的社会问题，反而激起了大规模的农民起义。其中，有一支起义军是由出身皇族、力图复兴汉室的刘秀领导的。
刘秀（公元前6—公元57年），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，西汉皇族。新莽地皇三年（公元22年），农民起义蜂起，刘秀与其兄乘机在舂陵（今湖北枣阳南）起兵，组成“舂陵军”。地皇四年，刘秀在昆阳之战中建立大功。更始帝刘玄北都洛阳后，刘秀被派往河北地区镇抚州郡。河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。
此后，刘秀拒绝听从更始政权的调动。同年秋，又降服和收编了河北地区的农民起义军，扩充了实力，因此，关西称刘秀为“铜马帝”。不久，与更始政权彻底决裂。建武元年（公元25年）六月，刘秀在群臣的拥戴下称帝于（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。建武三年，刘秀打败了赤眉军，控制了整个黄河中下游地区。建武六年统一了关东，使河西的窦融归附。建武九年和十二年又先后平定天水、巴蜀。经过12年时间，刘秀终于完成了统一大业。
刘秀
刘秀建立东汉王朝后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权。他虽封功臣为侯，赐予优厚的爵禄，但禁止他们干预政事。对诸侯王和外戚的权势，也多方限制。在行政体制上，刘秀一方面进一步抑夺三公职权，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝；另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。又裁并了400多个县，将吏职减至1／10。与此同时，刘秀还采取了不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。建武六年下诏恢复三十税一的旧制。东汉初年的封建租赋徭役负担，比起西汉后期和战争期间有所减轻。他前后9次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免为庶人，使流民返回农村，促进农业生产。他统治的时期被称为“光武中兴”。
赤眉军是一支什么样的军队？
赤眉军是新莽末年起事的军队之一，因将眉毛染红，示别于政府军，故称作赤眉军。
赤眉军于天凤五年（公元18年）在莒（今山东莒县）起义，首领为琅琊人樊崇，以泰山山区一带为根据地，与政府军对抗。几年之间发展到数万人。地皇三年（公元22年），王莽派出王匡、廉丹率军镇压，在须昌（今山东东平西）被赤眉军挫败。更始政权建立后，赤眉军先是愿意归附更始政权，但双方随即再度开战。不久，赤眉军攻入长安，杀死更始帝刘玄。建世二年（公元26年），赤眉军因饥荒退出长安。次年，在新安（今河南渑池东）、宜阳（今属河南）被刘秀军打败，樊崇投降。
刘秀为什么称“铜马帝”？
新莽末年，在今河北一带有大小数十支起义队伍，其中最大一支称为铜马军。更始二年，刘秀率军进攻铜马军。双方军队集结在河北清水一带。铜马军几次主动挑战，刘秀都坚守不出。但是，铜马军征集粮草的部队一旦出动，刘秀便出兵攻击，从而断绝了铜马军的粮道。双方相持了一个多月，铜马军粮食告尽，只得撤退，刘秀乘势追击。追到馆陶（今河北馆陶），一举歼灭了铜马军。铜马军残部与其他农民军联合起来，刘秀趁他们立足未稳，又在蒲阳（今河北定县北）打了一仗。铜马军将领被俘，全军投降。刘秀收编了铜马军后，兵力迅速扩充到数十万，所以被称为“铜马帝”。
大开眼界
西汉时，丞相、御史大夫和太尉被称为“三公”。汉武帝削弱了丞相的权力，大司马权越丞相之上。汉成帝时，将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。东汉初仍设“三公”，并改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。“三公”中以太尉居首位。汉光武帝虽设名位显贵的三公，但实权渐归尚书台。