汉武帝雄才大略、文治武功，使汉朝成为当时世界上最强大的国家。他在位54年，建立了西汉最辉煌的功业。同时，他也是中国历史上第一个使用年号的皇帝。从此中国历史开始正式用年号纪年。
刘彻（公元前156—前87年），汉景帝之子。起初他被封为胶东王，后被立为太子。公元前141年，景帝去世，刘彻即位，是为汉武帝。
汉武帝在位期间，为加强专制主义中央集权，采取了多种措施。他采纳董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术。他颁行“推恩令”，让诸侯王多分封子弟为侯，使王国封地被分割，以进一步削弱诸侯王国势力，潜移默化地消除了威胁。他又设置十三部刺史，加强了对地方的控制。
汉武帝刘彻
在社会经济方面，汉武帝整顿财政，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，打击富商大贾；又采取桑弘羊的建议，将冶铁、煮盐收归官营，禁止郡国铸钱；设置平准官、均输官，由官府经营运输和贸易，大大增强了国家经济实力。同时兴修水利，移民西北屯田，实行“代田法”，推动农业生产的发展。
汉武帝曾派张骞两次出使西域，打通了著名的丝绸之路，进一步加强对西域的统治，并发展了汉朝与西域的经济文化交流。他又派唐蒙到夜郎，在西南先后建立了7个郡。为了巩固边防，他起用卫青、霍去病为将，进击匈奴，解除了匈奴对汉王朝的威胁，保障了北方经济文化的发展。
但是，由于汉武帝多次举行封禅，祀神求仙，挥霍无度，且徭役加重，捐税增高，致使农民大量破产流亡。天汉二年（公元前99年），齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了不同规模的农民起义。
“推恩令”是谁提出的？
元朔二年（公元前127年），汉武帝采纳中大夫主父偃的建议，颁布“推恩令”。规定诸侯王除由嫡长子继承王位外，其他诸子都在王国范围内分到封地，作为侯国。从此，“大国不过十余城，小侯不过数十里”。封国越分越小，势力大为削弱。
什么是西域？
“西域”一词，最早见于《汉书·西域传》。西汉时期，狭义的西域是指玉门关、阳关（今甘肃敦煌西）以西，葱岭以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地。广义的西域还包括葱岭以西的中亚细亚、罗马帝国等地，包括今阿富汗、伊朗、乌兹别克，至地中海沿岸一带。
《汉书·西域传》记载：“西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西、乌孙之南。”汉武帝太初四年（公元前101年），在轮台和渠犁设立了使者校尉，这是中原王朝在西域设官之始。汉宣帝神爵二年（公元前60年），汉朝在西域设都护府。东汉后期至魏晋时期，设西域长史和戊己校尉管辖西域。东晋咸和二年（327年），前凉政权除沿袭魏晋建置外，又设高昌郡（今吐鲁番），使郡县制首次在西域实施。隋设鄯善郡、且末郡、伊吾郡及西域校尉。唐设伊、西、庭三州和安西、北庭两都护府，管辖范围包括巴尔喀什湖、楚河流域，远至咸海和阿姆河西，以及帕米尔在内的西域广大地区。
大开眼界
丝绸之路简称“丝路”，指西汉时由张骞出使西域开辟的以长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道3条路线。丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，促进了欧亚非各国和中国的友好往来。中国是丝绸的故乡，在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性。19世纪下半期，德国地理学家李希霍芬就将这条陆上交通路线称为“丝绸之路”，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。