不同的民族有不同的语言，而不同的语言则是可以相互翻译的。这是因为：第一，“人互相之间存在着大同。例如，不论是哪个民族，都有共同的逻辑推理的思维能力，共同的表达喜怒哀乐爱恶习欲的感情，共同的大自然、世界和宇宙。人同此心，心同此理，心有灵犀一点通。”第二，语言都是传情达意的有效工具，而且“一切人类语言都具有同等的表达能力”。（雅可布逊）然而，由于各民族在地域、环境、习俗、文化、宗教、社会制度、经济条件诸方面的差别和其语言在结构特点、表达方式上的不同，所以语言有时又是不完全可译的，甚至是不可译的。在承认语言可译性的同时，我们必须承认这一点。本文无意于深入探讨语言的可译性，仅拟就英汉对译中的某些不可译现象逐一试作简论。倘有不当，祈望学界同仁郢政。
1.词汇空缺
由于“人互相之间存在着大同”和文化、语言的共性，所以一般来说，各语言之间都存在着相关的对等成分（equivalents）。但又由于文化和语言的差异，一种语言有的词在另一种语言中也许没有对等或契合的词。出现这种情况时，我们就称之为词汇空缺（1exicalgap）。语言之间的词汇空缺是一种自然现象，它可概括为三大类：1.“由于生活经验的差异而引起的词汇空缺”；2.“人们世界观的不同而引起的词汇空缺”；3.“由于语言、文化本身的原因而引起的词汇空缺”。显而易见，当一种语言的词在另一种语言中空缺时，该词就是不可译的。譬如，汉语中的“饺子”在英语中就是空缺的，因为这是中国的“名吃”。英语中虽然也有表示类似于“饺子”此种食物的词，如“dumpling”和“ravioli”，但“dumpling”是“汤团；团子”，“ravioli”指的是“有馅的小包子”，它们与“饺子”不尽相同。所以《汉英词典》和《当代汉英词典》用这两个词来译“饺子”，显然是不准确的。不过，这大概也是不得已而为之。再如中国妇女传统穿的一种漂亮的开叉的衣裙“旗袍”、文革中产生的词“牛棚”、以及“麻将”“气功”“乌纱帽”“穿小鞋”等其它词，在英语中都没有对应的词，所以严格地说，它们都是无法译的。同样，英语中的一些词在汉语里也是空缺的：“egghead”（美俚，指知识分子，有学问的人），“blackleg”（在英国指破坏罢工的工贼；骗子）、以及“gentleman”和“privacy”。已故著名教授朱光潜先生曾经指出：“中文中没有一个字恰当于英文的‘gentleman’。”钱歌川先生把“privacy”列为不能翻译的字句，认为字典上译作“隐遁”“退隐”“秘密”“内幕”“不为人目所见之事”等等，都未能把“privacy”这个字所具有的主观的感觉表现出来。
2.拆字
拆字，也叫“测字”。旧中国迷信的一种。隋代叫“破字”，宋代叫“相字”。以汉字加减笔划，拆开偏旁，或打乱字体结构，加以玩弄附会，以推算吉凶。它是汉语特有的玩艺，英语无法传译。例如：
鸿是江边鸟，蚕是天下虫。（江边鸟为鸿字的拆写，天下虫合为蚕字。）
妙人儿倪家少女，大言者诸葛一人。（妙字拆为少女二字，言者合为诸字。）
子系中山狼，得志更猖狂。（引自《红楼梦》，子系为孙字的拆写，指迎春的丈夫孙绍祖。）
3.汉语对联
对联，也叫“楹联”或“对子”，是中国人特有的文化传统。对联字数多少无规定，要求对偶工整，平仄协调，是诗词形式的演变。中国人自古以来特别讲究对称美，认为成双成对的东西意味着和谐、吉祥。这种审美观在对联上往往表现比较突出。当然有时也是作文字游戏，意在诙谐。然而，这种颇具民族特色的对联却是无法译成他语的。例如下面的这幅“绝对”：
冻雨洒窗，东两点，西三点。
切瓜分片，横七刀，竖八刀。
对联利用汉字特点，把“冻”“洒”“切”“分”几个字的字形拆开，然后取其意。中国人读了，不禁称妙，但要把它译为英语，即令殚精竭虑，恐怕也是束手无策。
还有山海关正面的那幅对联：
海水朝朝朝朝朝朝朝落
浮云长长长长长长长消
其意如下：
海水潮，朝朝潮，朝潮朝落。
浮云涨，长长涨，长涨长消。
有人曾尝试将其译成如下的英语：
Sea－waters tide，day to day tide，every day tide and every dayebb.
Floating clouds appear，often appear，often appear and often go.
不难看出，译者是费了心思的。就其意义而言，大致是相当的，但要论及形式，原文之妙在译文中却消失殆尽。笔者相信，原文读者读此联的感受与译文读者读译文的感受肯定迥然有别。既如此，就谈不上“功能对等”。所以，它实际上是不可译的。
4.汉语联绵词
联绵词，旧亦称联绵字、连语或骈词，即汉语中固有之双音节单纯词，其基本特征是“合两字而成一事之义”“上下两字不可分训”。联绵词绝大部分都有双声叠韵的关系，或互为双声，或互为叠韵。个别的还互为双声叠韵，诸如：“玲珑”“徘徊”“蜈蚣”“辗转”“匆匆”“津津”，如此等等，这是汉民族语言风格的特色之一。要说它有“意、形、音”三美的话，英语大概只能传其意美，而无法显其形美和音美。
5.成语典故
典故寓意深刻，民族色彩浓厚。如果运用恰当，就能深入浅出，画龙点睛，寥寥数字把意义神情传达无余，使人听了透辟精当，并能得到深刻的印象。英、汉语言源远流长，历史悠久，都具有丰富的成语典故。但它们中有不少却是不可译的。例如汉语典故“杯弓蛇影”“东施效颦”“项庄舞剑”“巫山云雨”……和英语成语“Let the cat out of the bag”“carry coals to New－castle”“have toomany irons in the fire”“teach a pig to play on a flute”…该怎样译？若按字面直译出来，译语读者恐怕难以领悟其中的寓意、形象和妙味。所以，对于典故多数译者大都采用这样的方法：直译加注或释义（paraphrase）。但加注或释义都是无可奈何之举。读典“而非注不明，则焚琴煮鹤，大煞风景矣。”
6.歇后语
歇后语是中国人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式。它“一般由两个部分构成，前半截是形象的比喻，像谜面，后半截是解释、说明，像谜底，十分自然贴切。”“在一定语言环境中，通常只要说出前半截，‘歇’去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，所以称为歇后语。”歇后语具有鲜明的民族特色，浓郁的生活气息，幽默风趣，耐人寻味，为人们所喜闻乐见。歇后语分为两种，一种是喻义歇后语，另一种是双关歇后语。一般来说，喻义歇后语由于比喻清楚，所以基本上还能翻译：
“没良心的！狗咬吕洞宾——不识好歹。”（《红楼梦》二十五回）
You ungrateful thing！Like the dog that bit Lu Tung－pin－you bit the hand that feeds you。（杨宪益译）
“去设埋伏我们都没有信心，想他一定在昨天晚上就早溜了，今天去也是瞎子点灯白费蜡。”（曲波《林海雪原》十一章）
We had no confidence in today’s ambush because we were sure he had escaped last night.It seemed as useless as a blind man lighting a candle.（S.Shapiro译）
而双关歇后语则是不可译的，因为它利用的是谐音和引申义：
猪八戒的脊梁——悟（无）能之背（辈）
纸糊的琵琶——弹（谈）不得
马尻子上钉掌——离蹄（题）太远
耗子进书房——咬文嚼字
袖筒里入棒槌——直出直入
隔着门缝儿瞧人——把人看扁了
7.双关语
双关语即所谓的“妙语双关”，是每个民族的语言都有的修辞手法。它或则妙趣横生，或则寓意深远，作用尤为重要，运用恰当，可使读者产生富有情趣的联想，有一箭双雕之妙。但这一箭双雕之妙翻译时却很难“双关”，很难两全其美地译出，甚至可以说不能译。例如托马斯·胡德（Thomas Hood）的诗：
Ben Battle was warrior bold，
And used to war’s alarms：
But a cannon－ball took off his legs，
So he laid down his arms.
“arms”在这里一语双关，既指“胳膊”，又指“武器”。但翻译时不可能两者兼顾，只能取其一义。此例又使我们想起海明威的小说“A Farewell to Arms”。我国译者一般都将其译为“永别了，武器”，实际上“arms”在这里也是双关语，除“武器”外，尚含“怀抱”之义，即喻指亨雷的妻子卡萨琳。此书名之所以这样译，恐怕也是译者不得已而为之，因为鱼与熊掌不可兼得。
现在人们乐意用“歌德派”三个字指歌功颂德的人，可“歌德”又是德国诗人 Goethe 的汉译名。若将其译为“those given tosinging the praise of a person or persons for his or her or theirachievements and virtues，”意义虽然明了，但却失去了双关之妙；若译成“school of Goethe”，恐怕会使洋人不知所云。不过，双关语之译不出，纵属翻译的缺欠，却不是翻译的过失。因为根源在于语言的性质。
八、回文
陈望道先生说：“回文，过去也常作迥文，是讲究词序有循环往复之趣的一种措辞法。”“无论顺读、倒读，都可成文。”英、汉语言皆有回文（Palindrome），但英语回文远不如汉语那么多，而且佳作较少。英文回文译出来，便失去回文的妙味：
Able was I ere I saw Elba.
（我在看到厄尔巴以前曾是强有力的。）
Madam，I’m Adam.
（夫人，我名叫亚当。）
同样汉语回文也是不能翻译的：
碧芜平野旷，黄菊晚春深。
客倦留甘饮，身闲累苦吟。
又如：
客上天然居，居然天上客。
若将后者译为HewhogoestoTienJanChuisreallyaheavenlyguest，这样的译文就完全失去其巧妙，而显得索然无味了。
另外，诗歌的可译性也是译界长期以来争论不休的热点问题。概括起来，在我国不外乎有两种意见，一种是以王以铸同志为代表的，认为诗不可译，一译即毁；另一种是以许渊冲为代表的，认为诗歌不但可译，而且还力主译诗有时还能胜过原作。依笔者愚见，诗的意义是可译的，但诗的格律——诸如字数、行数、平仄或轻重音等所形成的节奏以及韵律——则是不可译的，古体诗词尤其如此。例如李清照《声声慢》开首的那十四个字：“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。”笔者曾见过此句的几种英译，但没有一种能使人读了有如读原句的感受，因为原句“真似大珠小珠落玉盘”的音韵美在译文中烟消云散了。再如杜甫七律名篇《登高》中的两行诗：
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
弗莱切（W.J.B.Fletcher）的英译是：
Through endless space with rustling sound
The falling leaves are whirled around.
Beyond my ken a yeasty sea
The Yangtze’s waves are rolling free。
译文虽音调铿锵，形象生动，但原诗“对句”的形式却悄然消失了。而失去了形式，就等于失去了大半的价值，因为律诗的精华就在于对句。
最后需要说明的是：我们称以上几种现象为不可译的，只是指一般情况相对而言，因为“不可译性大都是相对的，确属绝对不可译的只是少数。而且这绝对的少数也是可以设法‘解决的’，尽管有时也许‘解决’得并不怎么理想。”