文种，一说名会，字禽、子禽，楚之郢（今湖北江陵西北）人，生卒年不可考，春秋末期著名的谋略家。曾出任楚南阳太宰，越王允常闻其贤，聘为客卿。文种足智多谋，善于外交。公元前494年，勾践败于夫椒，使文种议和，成。勾践入质吴国，文种一面挑起守国重任，使四境百姓耕战足备，一面奔走于吴越之间，终于使越王提前返国。为报仇雪耻，文种又献伐吴“九术”（《史记》作“七术”），越王仅用三术，吴国就灭亡了。灭吴后，越国另一谋士范蠡功成身退，曾致书文种，文种不听，后为勾践所杀，葬卧龙山，故此山也叫种山。现绍兴市区府山公园望海亭东侧有文种墓。
文种名声虽在范蠡之下，但范蠡的入仕则全由文种的举荐。
范蠡字少伯，春秋末期楚国宛（今河南省南阳县）人，先秦著名的政治家、思想家和谋略家。他晓天文，识地理，善机变，文韬武略，无所不精。位列越大夫后又擢为右将军、相国。
虽说范蠡年轻时就学富五车，满腹经纶，而且聪敏睿智，胸藏韬略，有圣人之资，然而不为世人所识。他便愤世嫉俗，装疯卖傻，佯狂癫痴，浪迹江湖，也不为乡人所识。
文种到南阳就任宛令时，一方面勤政爱民，把宛县治理得井然有序，另一方面又礼贤下士，遍访贤人，为国家所用。当他听到了范蠡的情况后心中诧异，便派了一名小吏前去看他，小吏回来报告说：“范蠡是狂人，生来就有此病。”文种笑着说：“我听说，一个贤俊饱学的能人，肯定会被俗人讥笑为狂人。因为他对世事有独到的见解，智慧超人，非寻常人所能及，所以才被毁谤，这是你们一般人所不懂的。”于是，文种亲自驾车前去拜访。
范蠡不知文种有否诚意，据说便这样试探了他一回：当文种来时，范蠡蓬头垢面、破衣烂衫，从墙边狗洞伸出头来，冲着文种汪汪大叫。随从的官员看不过去，上去用宽大的袖子遮挡范蠡。文种说：“不要遮盖，我听说狗之所以叫，是因为人来了。我今天到此，发现有圣人气，一路求访，才来到这里。况且他是人身，却冲我汪汪叫，意思是说我是人呢。”于是下车恭敬地朝范蠡作揖，而范蠡却不予理睬。
传闻的可信度并不高，但文种连续拜访了几次，都被范蠡避开了却是事实。最后，范蠡看到文种不见到他绝不罢休，为这种求贤若渴的诚心所动，便对他的兄嫂说：“近日有客人来，请借我一套衣服、一顶帽子，我准备见客。”
不久，文种又扣门拜访，两人一见如故，拊掌而谈，纵论天下大事，谈说富国强兵之道，见解超凡，周围的乡邻和文种手下的官员都听呆了。
与范蠡的结交，也使文种在政治走向上发生了重大转折。文种早年就很有抱负，但当时楚国政治紊乱，贵族当道，楚王昏庸，眼看自己的国家一方面被吴威胁，另一方面又遭秦入侵，只做了小小宛令的他能有多大的作为呢？于是也常为此深感怀才不遇。特别是听了范蠡“三王是三皇的后代，五伯是五帝的子孙。天机命运千年轮回一次，如今我观天象，霸王之气已见于东南方。楚国良将伍子胥已挟长弓持锐箭投奔了吴王。我们干吗在这楚国碌碌无为”的话，想想自己只做了个小县令，也无大补于楚；而如果帮助越国迅速强盛，能有效地牵制和削弱吴的势力，使吴无力再进攻楚国，不大益于楚吗？这样一想，更是把范蠡当作了知己。于是，两个不安分的年轻人开始设计自己的人生道路。
当时的多事之地在吴越。那时列国纷立，相互争霸兼并，晋、楚、齐、秦等大国为了牵制和打击各自的主要对手，纷纷“伐谋”、“伐交”，力图使争霸敌手陷于两线作战的被动局面。晋国曾积极扶植和支持吴国对付楚国，派人为吴人制作兵器，教吴人车战，使其从侧后骚扰进攻楚国，遏制楚国北上争霸的势头，以减轻自己的压力。这一招很奏效，搞得楚国焦头烂额。而楚国为了摆脱这种被动局面，也利用越与吴争夺江湖河泽之利、各自拓展疆域的矛盾，鼓动越国从侧后威胁和打击吴国，以减轻吴国对楚的压力。而越国也正需要有楚这样的大国支持，双方一拍即合，出于各自的利益而联合起来，构成相对稳定的战略同盟。
面对这样错综复杂的三角国际关系，文种和范蠡本来商议去吴国，但考虑伍子胥已经在吴国，且声名显赫，如日中天，怕被他压制住了，于是跋山涉水来到越国，而越国也正需要人才，“越王允常闻其贤，聘为客卿”。可惜不久允常却一病不起，命归黄泉。
公元前496年，吴王阖闾趁越王允常新丧，新王根基不稳，带兵攻打越国，与勾践在槜李（浙江嘉兴附近）大战。两军对阵，勾践派敢死队出战，但伤亡惨重。后勾践又派一些犯了死罪的囚犯到阵前挑战，这些死士冲到吴军阵前大声呼喊：“吴越二君在此治军，我等无知，触犯军令，在军队的行列中动作不敏。我等不敢逃刑，愿以死抵罪。”说完纷纷挥剑自刎。这一切，把吴军都看傻眼了，个个心惊胆战。越军则趁机从侧面偷袭过去，原本强大的吴军竟溃不成军，被打得一败涂地，阖闾本人也中箭不治身亡。
勾践初次出战就取得了这样的胜利，便开始骄傲起来。他以为“阖闾既没，吴不足惧”，越国从此太平。因此戒备松懈，失去警惕，“出则禽荒，入则酒荒”（《国语·越语下》），沉湎于宴饮狩猎，几乎不问政事，又有石买这个佞臣诋毁，使前来投奔的文种、范蠡两人也不得重用，范蠡不得不“游于楚越之间”，文种虽然留下来了，但也仅限于与越王坐而论道而已。文种没走，一是因为自己已弃楚奔越，本想借助越来牵制吴国的精力，以达到助楚的目的，如果一走计划将泡汤。二则文种为人忠诚，自己已弃楚一次，再弃越，天下豪杰会怎样看待自己！所以隐忍着留下来了，等待时机。两人被重用则在夫椒之战，勾践退守会稽之时。
而战败后的阖闾至死都咽不下这口气，遗命儿子夫差一定要为他报仇。从此，吴国和越国便结下了不可化解的杀父世仇。
夫差做了吴王以后，命人在他每天进出宫门时冲他大叫：“夫差，你忘记父仇了吗？ ”夫差大声回答：“不敢忘！”以此来提醒自己，每天加紧操练水陆两军，准备战败越国。
勾践三年（公元前494年），越王勾践听说吴国在夫差带领下，昼夜操练军队，虎视眈眈，随时可能大举进犯越国，勾践为此焦急不安。勾践想：与其坐等吴人来打，莫如先发制人，趁吴国准备得不够充分，胜负之数尚难明了，就又想用上次先发制人的办法，于是召集群臣商议破吴之策。文种不同意勾践的做法，范蠡也认为吴军复仇心切，士气高昂，此时贸然出击，不会有好的结果，便规劝道：“国家的生存发展，应当保持盈满，安定倾危，节制事情。圣人应当见机行事，天时未到，就不能人为地发动进攻；人事没有起，就不要先动起来。现在君王你国未富裕而要肆意横行，功业未成就先骄傲起来，没有勤劳而自夸有功。如此一意孤行，将有害于国家，也有损于你自己。”但年轻气盛的越王哪里能听进去。范蠡只好又接着说：“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。残酷的战争是违背道德的，而争强好胜不过是事情的末节，现今违背道德，动用凶器，却又是用在了事情的末节上，这是上天所禁止的，此行不会有利。”然而勾践主意已决，调动精兵三万人，北上攻吴。吴王夫差也出动所有精兵与越国大战于夫椒（今江苏吴县西南太湖中心洞庭西山，一说今浙江绍兴北）。果然不出范蠡所料，越军大败，勾践只剩下五千残兵，退守会稽山（今浙江中部，主峰在绍兴嵊州西北），又被吴军团团围住。
在这国难当头，勾践只好再来请教各位大臣，并答应：只要能助他打退吴国，他愿与他们共同掌管越国的大事。众大臣对勾践的一意孤行还是非常气愤，大夫文种也怒气冲冲地指责道：“今君王既栖于会稽之上，然后乃求谋臣，无乃后乎？”（《国语·越语上》）也就是说：你怎么现在才想起我们这些谋臣了？他运用商人的事例，说商人夏天时准备冬天的皮货，冬天时准备夏天的葛布，干旱时准备船只，发水时准备车子。这样，等到缺乏时就有用了。作为国君，即使没有四方之忧，但谋臣与武士不能不养着、备着。就如同蓑笠，到下雨时到处去找，不太晚了吗？
勾践知道文种心里有气，但事已至此，不便发作，就强作笑脸说：“能够听到大夫你这样的话，怎么会晚呢！”还亲切地拉住了文种的手。众大夫看到勾践的这一态度，气也消了大半，于是大家一同谋划。
其实文种早已盘算过，吴国当时有精兵十万，且都是每日操练、训练有素的将士，更有伍子胥这样的良将，再加上吴王誓死报仇，所以全军将士团结一致，士气高昂，从太湖一直打到会稽，势如破竹；越国自三年前槜李之战后，几乎从不练兵，又让石买这种佞臣为将，他治军无方，独专其权，斩杀无辜，士卒恐惧，军心动摇。仅以五千人退守会稽的形势下，当务之急是议和图存。当然他也清楚地知道，这一谋略的实施，无论在越国还是吴国都有极大的障碍。夫差每日操练，不就为了有朝一日报复，不达目的，他肯罢休？况吴国现已攻占越都，消灭越国已如囊中探物，易如反掌，让他答应议和，能行吗？勾践虽说已被困会稽，消极待命：“吾终于此乎？”（《国语·越语上》）但要让他一国之君忍辱事敌，卑事夫差，他能答应吗？但如果不求和，吴越力量悬殊，越国无力再战，灭亡是早晚之事。既然如此，不管越王会怎样想，文种还是斗胆进言：“吴与越，是上天所授的两个国家。君王你只能用计取胜，而不用花大力去打硬仗。现在伍子胥训练出来的吴国士兵，锐不可当，未尝有所挫败。像吴国这样既有善用兵的将领，又有众多勇于战斗的士兵，越国要想取胜是不可能的。计谋一定要有成功的把握，而后才去实行，不可以玩弄命运。现在君王你不如设兵自守，用卑词厚礼去向吴国求和，吴的军民必喜，而吴王的好胜心也会膨胀起来。到时我们再借机复仇。”勾践还在犹豫，范蠡也说：“为今之计，只有卑词厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，也只有委屈大王屈身以事吴王，以徐图转机，这是不得已之计啊！”勾践无奈，派文种前往吴军大营请求议和。
文种到了吴营，恭恭敬敬地拜见了吴王夫差，他对吴王说：“寡君勾践派遣下臣种，不敢贸然赠币行礼，只敢私告于足下：前一次越国灾祸临头，得罪了先王（阖闾）。现在大王带兵攻越，越国已兵败国破，实属罪有应得。只是臣斗胆一言，越国本来就是向大王贡献物品的小邑，君王只需用鞭子抽打役使即可，不必烦劳大军像对待敌寇那样来命令敝邑。故寡君特派我前来求和，他愿献上珍宝，并向大王称臣为奴，而他妻子也愿做您的贱妾。”大将伍子胥却阻止说：“上天把越国赐给吴国，机不可失，千万不要答应。”
勾践闻报，痛不欲生，想要杀妻毁室，然后与吴王决一死战。范蠡、文种赶紧劝阻了他。文种于是又献上一计：“权臣太宰伯嚭贪财好色，忌功嫉能，与伍子胥同朝，但志趣不合。夫差畏惧子胥，亲昵伯嚭。如果现在私下去拜见伯嚭，讨他欢心，定行成之约，夫差一定信从，到时伍员（即伍子胥，名员，字子胥）想谏阻也来不及了。”伯嚭原是晋国人，因祖父伯宗“好直言”被当时横行霸道、窃取晋国政权的卻氏所杀。其子伯州犁逃奔楚国，也因为人正直，被楚灵公所害。其子伯嚭逃往吴国，因博闻强记，“目达耳通，诸事无所不知”（《越绝书·外传纪策考》），深得夫差信任，任为太宰。但他已完全改变了祖辈的正直品行，且贪利好色，善于钻营，因此文种决定拉他下水，与越合作。
勾践也对伯嚭的好色略有所闻，于是道：“卿见伯嚭，拿什么贿赂他？”
文种道：“军中缺乏的是美女，倘得美女数名，事必成矣。”
于是，勾践连夜遣使回都城，命夫人选宫中美女八个、白璧二十双，黄金千镒，让文种悄悄带去诣见伯嚭。
两军交战，作为臣子的都不能私下接见敌国使者。然而文种不但受到了伯嚭的接见，甚至还能将八个美女及众多珠宝赠上，可见文种的外交才能。
文种进见，长跪道：“寡君年幼无知，与大国执仇，以致获罪遭殃。今已悔恨无及，愿举国为吴臣，恐王见罪不答应。知太宰巍巍功德，外率吴之千军，内为王之心腹，故寡君特命下臣文种来求救于大臣，仗您一言，收寡君于宇下。今日小小意思，不成敬意，此后当源源而来，回报太宰恩德。”随即将礼单呈上。
伯嚭作色道：“越早晚为吴所破，诸物将尽归吴所有。今以区区赂我，我岂能为你说话？速速将去，毋多言。”
文种道：“越兵虽败，尚有五千，与吴相争尚有时日。一旦失败，越人必先焚掉自己的库藏，岂能让敌国得到？即使被吴所灭，得到越国珍藏，也大多归于宫中，太宰能得到的不过一二。如能促成议和，寡君必时时感念太宰恩德，虽委身于吴王，心却归向于太宰，春秋所贡，未入王宫，先入府邸，孰利孰弊望太宰三思。”
一番话说得伯嚭面露喜色，文种又趁机说道：“这八名女子，均出自越宫，若有时日去民间搜寻，必有更绝色的送上，以谢太宰恩德。”
伯嚭起身说道：“君子有成人之美，越王既以臣服，明日我当为你引见。”伯嚭收受了贿赂后，第二天就带文种去见吴王。
有了上一次和吴王的交谈，文种对吴王的个性已是谙熟在心。他知道吴王雄心勃勃，攻打越国只不过想报父仇。现越国已败，来恳求议和，报仇的目的已经达到，何必追穷寇、非置人于死地不可呢？人说夫差有“妇人之仁”也许就在这里。另外，夫差更想成为中原霸主，这从他的原话中可以看出，他说：“孤将有大志于齐。”灭越，无助于成为中原霸主。所以说夫差内心实想“许越成”，“若越既改，吾又何求”？（《国语·越语下》）。其次，文种还了解到夫差好大喜功。上次使吴时曾对夫差说：“今天王既封植越国，以明闻于天下，而又刈亡之，是天王之无成劳也。虽四方之诸侯，则何实以事吴？敢使下臣尽辞，唯天王秉利度义焉！”（《国语·吴语》），就是说您想当霸主，就得有宽容的胸怀，这样天下的诸侯才会臣服于您。当时要不是伍子胥反对的话，吴王差点就应允了。所以这次一定要好好利用夫差的这一弱点。
因此，文种一见到吴王，就向吴王陈述利弊：“大王如能赦免勾践，越国情愿尽献珍宝，举国上下降为臣民，‘带甲百万’尽归大王指挥。倘若不许，勾践将尽杀妻子，毁尽宝器。然后率领五千名士兵和大王决一死战，真的厮杀起来难免使大王蒙受损失。杀掉一个勾践，怎能比得上获得整个越国呢？望大王三思。”文种不愧为一个出色的外交家，他那利害得失的分析令人折服，他的刚柔并济的态度也使人惊心，再加上谗臣伯嚭也在一旁帮腔说：“越国已经降服为臣民，若能赦免越王，的确对吴国有大利。”吴王夫差心有所动，便要许和。