饮食业是回民习惯和熟悉的一项传统行业，是回族经济的主要内容和显著特点。回族谚语曰：“回回两大行，小买小卖宰牛羊”；“回回两把刀，一把卖牛肉，一把卖切糕”；“回族三大行，羊肉、馒头、贩粜粮”等等。这说明回族从事饮食业的人数之多，也说明回族饮食业与鸡鸭、牛羊屠宰业等相联系。
回族为什么从事屠宰、饮食业的人数这么多呢？回族喜吃牛羊肉，这与伊斯兰教的教法戒律是分不开的。久而久之，经营牛羊肉便成了回回民族的一个传统行业。从明朝以后，由于民族压迫，除少数地区外，全国大多数地区的回民几乎都是人多地少，且多沙荒地、盐碱地，这样靠单一的农业很难维持生活，这就迫使回族人民在从事农业的情况下，不得不从牧、从商。围绕农牧业，养牛养羊养鸡鸭兔等，进行屠宰和饮食业等，逐步养成了回民多从事饮食业的习惯。如北京的牛行多设于牛街，明代牛街以宰牛为业的达万人左右。据清代《冈志》记载：“牛街”西街每日午后宰牛、羊数百，倚仗牛羊为主，“凡十余行，无虑数千家，莫不饱食暖衣，仰街牛羊”。北京宣武门外今天的牛街一带，以宰牛为生的回民就有上万人之多，称为“牛锡房”，不说牛羊肉，就说牛蹄筋，也是拾掇得干干净净，一尘不染。
但是，中国历来以农为本，重视农业，在劳动生产力低下的古代，人们对跟着人辛勤劳作的耕牛自然怀有深厚的感情。历史上朝廷和官府颁布禁杀耕牛的法令，从秦国时就开始了。魏晋隋唐以降，各种禁杀耕牛的禁约在史籍中时有所见。明清时期，是回回民族形成壮大的时期，回族散布于中华大地，受饮食习俗的影响，回回宰牛业也悄然兴起。但明朝初年，朱元璋大力倡导以农业为国的治国理念，沿袭唐宋以来的习惯，对宰牛业是令行禁止的，不允许百姓擅自宰牛，尤其是耕牛。一时间，民间宰食牛肉的比较少了，南方尤甚。
尽管如此，回回宰牛业却是屡禁不止，在夹缝中求生存。明前期虽多次发布禁止宰牛的法令，但京城“杀牛觅利者无处无之”。但也因此而引发了回回抗禁事件，史籍中多有记载。在明万厉十四年、十五年（1586—1587），有一个叫杨四知的巡城御史出榜禁杀牛，引明太祖所定的法律将杀牛者充军，悬赏告发购买牛肉之人。当时有称“满剌”的宣武门一带的回回人，专以宰牛为业，如此一来，便没有了生计，遂群聚在杨四知的门口，进行示威，并扬言要刺杀他。后杨四知不得不收回禁牛榜才得以平息此事。明中叶以后，禁令逐渐废驰，在北京有了主要由回回经营的专门宰卖牛肉的行业。
清朝时期，“禁止屠牛”之声也是不绝于耳，雍正七年曾发布一道圣谕，说除朝廷所需祭祀供用牛肉外，如民间有人私宰耕牛立即锁拿，按律尽法究治，该事的负责人也要从重议处。清初，北京的宰牛业是回回人的垄断行业，所以只要提到“宰牛”便会联系到回回人。虽然朝廷有禁宰牛的谕旨，但回回宰牛业还是继续存在并不断发展。康熙年间的江苏泰州人张符骧有《卖牛谣》三首，其一云：“草尽蝗始迁，灶沉哇斯在。无力活妻孥，何心将汝爱。前村现有回回来，淮南牛是江南菜。”表明回回从城外购牛，从买牛——宰牛——卖牛肉其实是一个链条产业，买牛屠宰是市场的供求需要。
回回宰牛业从个体商贩，惨淡经营到行业群体化、规模化，不断发展，并且由此带来了地方经济的繁荣兴盛。武昌是回民较早定居的地方，清真寺也最早在武昌建立起来。而围绕清真寺居住的回民都有地域性。起义门清真寺的回民来自陕西马果园，这些回民是在明代后期来到这里的，那时，这里还是一片荒凉，这些少量回民便聚集在这里从事宰牛业。正是这些回民，在清初筹资修建了寺院。清代中期之后，陆续有湖北沔阳一带遭水灾的回民来到这里。1931年，长江大水，沔阳一带的回民大批逃难到这里，聚集并定居，也开始从事宰牛业。当初的中和门外，称为十字街。十字街内的回民几乎全部都以宰牛、卖牛为主要谋生手段。为了维护自己的利益，他们组成了行帮公会“丑帮”，所有的宰牛户都要向帮会交厘头钱，以便保护自己。“回民无事干，挑个牛肉担”，这个流行于街巷间的顺口溜就是专指十字街内的这些以宰牛、卖牛为业的回民百姓的。不要以为回民真的无事可干，这些回民就是靠挑着的牛肉担，把十字街的清真生意做得红红火火，硬是把一个本来荒凉的地方营建成了武昌城外的繁华之地。
时间的车轮飞转至今，见证着回回宰牛业的沧海桑田。现在的回回宰牛业已经成为了一个国际化产业，我国有很多驰名的牛羊肉批发市场。
河北大厂牛羊肉定点批发市场：河北省大厂回族自治县的回民，过去就有从内蒙贩羊贩牛供应津京的传统。买回来的架子牛架子羊，叫“站牛”、“站羊”，整天给牛草料吃，谓之“沾膘”，而让牛整天站着不动使它增膘长份量以便卖个好价钱。关于贩运时节，有“七金八银九碎铜”之说，阴历七月天热正是牛羊掉膘瘦羸的时候，加以长途赶运更是瘦骨嶙峋。贩运至京津，补养一阵，还可赶上秋种一季，使牛的畜力。使役后，屠宰了卖牛肉。八月就晚点了，像银一样的值钱。九月就成碎铜烂铁，不值钱了。北京城里现在卖的牛羊肉，大多是大厂回族自治县提供的新鲜牛羊肉。
2003年大厂建起了清真食品商城，它是国家农业部批准的“大厂牛羊肉定点批发市场”项目。该商城主要经营清真食品，是北京批发牛羊肉的供应基地。商城位于大厂县夏垫镇，它将传统的阿拉伯建筑风格与现代化的管理理念相融合，形成浓郁的穆斯林建筑风格，其绿化率达到37.49%，优雅的绿化环境加之新颖独特的建筑风格将成为102国道上的靓丽风景线。数百年来，大厂回族群众向北京、天津一代提供牛羊肉已创出良好声誉，近年来，大厂县充分发挥当地回族群众经营和饲养牛羊的传统优势，加快畜牧业发展，并通过多种形式开发北京清真牛羊肉市场。目前已占北京牛羊肉市场的70%。
一是全面推进无公害生产。全县从肉牛的繁育养殖做起，大力推进无公害养殖。县里专门出台了《无公害肉牛饲养规程》，对肉牛养殖的空气、土壤、饲料、技术等各个环节进行严格监控，完善良种繁育体系建设，形成了完善的肉牛改良网络。他们还坚持优种引进与优种改良相结合，使全县肉牛优种率达95%以上。与此同时，大力推进规模养殖和无公害饲养，全县新建利用秸秆规模养殖场10个，建设青贮池5万立方米，全年可青贮秸秆7000万公斤，全县牧草种植面积发展到3000多亩。创新并不断完善“公司+农户”“公司+基地+农户”的养殖模式，仅华安公司就放养协议牛3000头，企业与农户结成了稳固的利益共同体，在利益上达到双赢。牛源质量更是大幅度提高，华安公司过去S级牛和A级牛只占收购量的4%和35%，现在S级牛和A级牛分别达到8%和51%。稳定而优质的牛源供应，使该公司的屠宰加工产品优质部位产出率普遍提高，其中，上脑、眼肉、外脊比原来提高了3至5个百分点，肥牛提高了4至6个百分点。