在明清时，当官的和有钱的吃饭喝酒时都要有妓女陪酒、奏乐、演唱，有一个名字叫做"叫条子"，而妓院一方，就叫"出条子"。到了清末民初的时候，北京城的妓院就主要集中在前门外大街了。原因据说一是因为这里离内城较近，官员们出城享乐比较方便；二是这里有火车站，南来北往的旅客多；三是前门外大街是京城著名的商业街，相当繁华；四是这一带是戏园子、茶馆、酒楼的集中地，吃喝玩乐，可自成一体。
当然以上都是资料上说的。而民间有一种说法则是，在民国初期，袁世凯担任临时大总统，他还想做皇帝，所以出手很大方，花重金收买参、众两院议员（那时候号称八百罗汉），给每人月薪八百块现大洋。
那时候国会的会址就在现在新华社所在的宣武门，距离八大胡同非常近，这些官员在酒足饭饱之后，就顺便到八大胡同里遛弯，这也让外城在那一段时间空前繁荣。当时许多妓院都挂出了"客满"的牌子，妓院生意这么火，可以说完全是因为袁世凯的皇帝梦，就是这样成就了那时的八大胡同。当然这些也都是我听人们说的。
后来我在北京市档案馆发现20世纪30年代末的一份统计资料，说当时"八大胡同"入册登记准予营业的妓院多达一百一十七家，而妓女有七百五十多人，这只是正式"挂牌"的，还不算"野妓"和"暗娼"。我知道当时在天桥和前门大街东边以及崇文门一带，就有很多野妓，北京老话叫"暗门子"。一般这种妓女都是自由营业，没有注册登记，所以具体有多少，在资料里并没有记载。不过据说这些人也很苦，没有人保护啊，地痞流氓经常骚扰她们，
有时候甚至还抢她们的钱。
民国时期前门一带妓院这么多，这个地方能不热闹吗？我在研究历史的时候还看过一本《燕都旧事》，书里说得还要厉害。说1917年的时候，北京还是叫北平，一共有注册的妓院三百多家，妓女多达四千人；而1918年的时候，一下子就增到四百多家妓院，妓女有将近六千人，还有更多的暗娼呢。到了1927年的时候，由于一些政治变故，前门一带渐渐萧条，妓女和妓院的数量开始大幅度减少。但实际上暗娼却越来越多，老舍先生的小说《月牙儿》的女主人公就是一个暗娼。