二、哭问娘在何方
不想让人拉到集市上去配种，贾府的丫鬟们只有想办法当上二奶，方能逃此厄运。
贾府的男主子很少，荣国府的男主子只有贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉四个人。虽然还有一个贾兰，但年龄太小，忽略不算。男主人有四个，但丫鬟有一二百个，僧多粥少，要当上二奶不是件容易的事。
想当二奶的丫鬟这么多，男主子们可以细挑慢拣。极少数特别漂亮、特别聪明的姑娘才有机会被破格提拔。贾赦挑了半天，才挑中了一个鸳鸯，挑上了贾府丫鬟中的人尖子。贾珍的二奶佩凤、文花不光漂亮年轻，还有一技之长，会吹箫，演奏乐器，唱歌。一般的丫鬟哪有这些本事。
比较起来，"集体收编"的成功率比较高些。但这也是一条充满激烈竞争的道路。
要想成为二奶，必须先要成为"副小姐"，即管事大丫头。贾宝玉住的怡红院里有四个副小姐，即袭人、晴雯、麝月、秋纹。按规定，宝玉房里"副小姐"的编制已满了，其他的丫头们再往里挤是不可能了。
这可不一定。事物的静止是相对的，事物的运动是绝对的。"副小姐"的编制已经满了，但说不定哪一天，宝玉讨厌谁了，或是又喜欢谁了，撵走他不喜欢的，挑他喜欢的人补上当"副小姐"。茜雪被撵走，芳官被提拔，都是这方面的典型个案。
怡红院里树欲静而风不止。
首先出来挑战的是"四儿"。当时袭人和宝玉闹别扭，袭人不理宝玉，麝月便叫"四儿"来服侍宝玉。"四儿"平常在"后面"烧水喂鸟，不听传唤是不能到前面来服侍宝玉的。这次有了这个机会，便使出十分的手段往上爬。想当副小姐就得往上爬，还要长得漂亮。"四儿"正符合这个条件，"生得十分水秀"，又"聪敏乖巧"，想尽办法讨宝玉的欢心。
危险！袭人、秋纹等人虽然都是"笨笨的"，但她们在这方面并不笨，她们意识到再这样下去，她们这个"副小姐"的位置就保不住了。袭人见好就收，把"四儿"撵到后面，自己服侍起宝玉来。
怡红院里的"后面"，漂亮丫头多着呢，有一个叫小红的丫头瞅准空子跑出来争夺"副小姐"的位子。