对那拉皇后，皇帝内心的感情十分复杂。她与孝贤皇后同样早从藩邸，同样端庄秀美，同样性情贤淑，对皇太后同样晨昏定省，以代皇帝尽孝养之心，也同样得到太后的垂爱，皇帝实在很难确切地指出她不如孝贤的地方。经过反思，皇帝领悟得更深了，三年以来自己宁愿沉浸在虚幻的昔日柔情似水的旧梦中，也不愿回到现实中去追求新的生活、与继后那拉氏建立起有爱情的美满婚姻。乾隆十六年暮春，杭州圣因寺行宫湖畔的一番反省之后，皇帝有意亲近那拉皇后，以图建立真正的有感情的夫妻关系。乾隆十七年四月，那拉皇后诞育了皇十二子永璂，三年后皇十三子永璟降生，也是那拉皇后所出。那拉氏自为皇四子弘历侧福晋以来，至她生命可悲地结束，仅生此二子。皇帝与那拉皇后融洽和睦的夫妻生活持续了不过五六年光景，这以后，那拉皇后似乎又被皇帝冷落了。
从表面上看，那拉皇后年过四旬，色衰爱弛，也是意想中事，但实际上却有更深刻的原因。那拉氏尽管随侍皇帝多年，皇帝对她的性情却不真正了解，正位中宫后皇帝才逐渐觉察出，在皇后"赋性安和"的表像之下，隐隐有一股逼人的刚气，与温柔缠绵的孝贤皇后比较，皇帝难免有怀旧之感；令皇帝不惬的还有，即使那拉皇后极力周旋时，也缺乏孝贤皇后对自己体贴入微的真情。这些微妙得难于把握的地方，却使帝后在感情上已隐隐出现了裂痕，然而皇帝全部隐忍下去了。为顾全国体，皇帝当然不能和那拉氏闹翻，他宁愿与那拉氏维持一种帝后恩爱的假象，以从道德上垂范全国臣民。
乾隆二十年以后，皇帝经常临幸入宫较晚的年轻的令妃，即后来诞育嘉庆皇帝、被追赠为孝仪皇后的魏氏。魏氏在大约十年之间为皇帝一连生了四男二女，于乾隆三十年晋皇贵妃，位号仅次于皇后那拉氏。
也恰恰在这十年间，那拉皇后对皇帝的积怨也越来越深了。大概除了皇帝之外，只有她一人才深深了解皇帝那眷恋孝贤的拳拳之心。尽管她因皇帝册封她为皇贵妃、为皇后时的勉强内心委曲万分，但仍然克制自己，力图尽快抚平皇帝内心深处的创伤，不过她觉得自己付出的感情并没有得到应有的回报，特别是当帝后独处时，皇帝那种冷淡，以至无意中流露出来的轻蔑，令她难以忍受。乾隆二十年以后，贵为国母的那拉皇后，在空旷的坤宁宫中常常无言垂泪，只有早晚到慈宁宫请安时，才能得到皇太后的温语慰藉。皇后与皇帝感情生活上日见明显的裂痕，皇后没有一点责任，甚至连皇帝生母皇太后也这样认为，不过她老人家主张容忍，她叮嘱皇后，千万不可负气一时冒犯皇帝。但太后也没看得透，从骨子里讲，皇后不是那种逆来顺受的懦弱女子。她内心日积月累的怨愤总有爆发的一天，而压抑积得愈久，爆发起来也就愈发猛烈。
乾隆三十年春，那拉皇后的一腔怒火终于爆发了！
这一年正月十六日，处在一生事业巅峰的乾隆皇帝奉皇太后自京启銮，进行第四次南巡，那拉皇后以及令贵妃、庆妃、容嫔等随行。二月初十，车驾驻跸陈家庄行宫，是日为那拉皇后千秋节，传旨停止行礼筵宴，但早晚两膳皇帝都加菜赏赐。闰二月初七，皇帝一行进驻杭州府行宫，越二日，改驻圣因寺行宫，宫闱中仍一派承欢洽庆景象。
十八日，平地一声惊雷！皇帝命将"突发疯疾"的那拉皇后由额驸福隆安等严加监护，先期遣送回京。据宫中皇后赏膳底簿的记载，十八日于名胜"蕉石鸣琴"处进早膳时，皇帝还赏有那拉皇后的膳品，到十九日早膳时，则只有令贵妃、庆妃和容嫔了。由此可知，帝后冲突爆发在闰二月十八日。据行宫中流传出来的消息说，皇后冒犯皇帝后，怒气冲冲地到皇太后面前哭诉，恳求在杭州出家为尼。太后哪里肯准，不料皇后竟从袖中抽出利剪，将万缕青丝齐根剪去。满洲习俗，逢至亲大丧，男子截辫，女子剪发，平素无事，猝然自行剪发，乃是最忌讳的乖张之举。皇后竟在众目睽睽之下，自行剪发，宜乎将其视为"突发疯疾"。
皇帝人生旅途的第二次坎坷十分短暂。第二年七月十四月，被幽禁于冷宫中的无发国母那拉氏即辞别了人世。对于一个早已抱定玉碎决心的人，死并不可怕；然而，那拉皇后临终前的日子也实在太凄惨了。乾隆三十一年五月，皇帝命将那拉氏历次受封的册宝悉数收缴，其中包括皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，这意味那拉氏不仅失去了皇后的位号，而且被永远地、彻底地从皇帝诸后妃中摒弃了。到了七月初，蓬头垢面的那拉氏已奄奄一息，手下供使唤的宫女仅剩两名而已。但乾隆皇帝对她没有丝毫恻隐之心，仍然于七月初八日从圆明园启銮，奉皇太后前往热河避暑去了。六天后，那拉皇后含恨去世，皇帝接到留京办事王大臣的讣告，恰逢中元节、大驾刚刚抵达避暑山庄的时候，于是立即向天下臣民宣布皇后奄逝，其中首次披露了前一年春天帝后失和的情况：
据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来，尚无失德。去年春，朕奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷，因令先程回京，在京调摄。经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福份浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。
在这道煌煌谕旨的结尾，皇帝还以宽仁的口气告诉全国臣民："若论其行事乖违，即予以废黜，亦理所当然；朕仍存其名号，已为格外优容。但饰终典礼，不便复循孝贤皇后大事办理，止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。"
上述讣告全国臣民皇后崩逝的明发逾旨中说"（皇后）所有丧仪止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办"。帝后丧礼本应由礼部职司其事，何以交内务府大臣独办？是不是不愿让外朝了解那拉皇后临终前的惨状，抑或那拉皇后并非善终？但在当时，乾隆皇帝说此话的意思是他根本不打算"照皇贵妃例"安葬那拉皇后。据《清东陵大观》一书所载，那拉皇后的棺椁不过祔葬于"纯惠皇贵妃园寝"中。纯惠皇贵妃，苏氏，乾隆二十五年四月薨逝，她的园寝及那拉皇后祔葬情况，《清东陵大观》记曰："乾隆帝特命在妃衙门内添建一座单檐歇山式绿琉璃瓦的明楼，其中竖立一统朱砂碑，碑身刻有满汉两体文字的"纯惠皇贵妃园寝"，并以此称取代妃衙门之称。宝顶下地宫中葬有纯惠皇贵妃，棺椁居中。后来又葬入了乌拉那拉皇后，棺椁则置于东侧。地宫内的规制有墓道券、闪挡券、罩门券、门洞券、金券，还有一道石门，相当排场。"的确相当排场，但它是"纯惠皇贵妃园寝"！
然而，高度自尊的乾隆皇帝对那拉皇后毕竟做得太绝情了。当时朝野上下的同情，一齐倾注到含冤而逝的那拉皇后身上，皇帝在舆论中陷于空前的孤立，甚至皇帝亲生的儿子也不例外。据说，三十四年后，嘉庆皇帝--令皇贵妃魏氏所出的皇十五子--亲政伊始，便下令将乌拉那拉氏重新按皇后丧仪安葬。
南国美姬
乾隆皇帝即位之前，王妃、庶妃已不下十来位，在其漫长的一生中，嫔妃屡有增加，有人说乾隆后妃有二十一人；有人说乾隆后宫中具有后、妃、嫔、贵人、常在等各种名号者不下四十人；于善浦先生则据东陵裕陵及裕妃园寝所葬，说乾隆先后有皇后三、皇贵妃五、贵妃五、妃六、嫔六、贵人十二、常在四，凡四十一名，而且皆指出姓氏，有旗籍者，则列所隶旗分，是为记述乾隆后妃最翔实者。然而，无论是谁，都不能确指这数十名嫔妃中哪一位是江南人。
以清朝后妃制度而论，断不能选汉人女子为妃，而江南籍汉女则更为清皇室所深忌。清代康熙以后，后妃制度大体定型：皇后一人居中宫，以下皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，以及贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫。后妃制度还规定，从皇后以至常在、答应，都要从八旗秀女中挑选。
如此说来，乾隆皇帝若恪遵祖宗家法，是不能立汉妃的，更不能"在江南立一个妃子"。然而，细检清宫机密档案，却可以断定，乾隆皇帝至少有两位江南籍的妃嫔：一是扬州籍的明贵人，一是苏州籍的陆常在。
翻检一下《清皇室四谱》和《清列朝后妃传稿》，乾隆后妃中有陈氏妃嫔共两位，其一婉贵妃陈氏，父陈廷璋，乾隆初赐号贵人，乾隆十四年册封婉嫔；其二为芳妃陈氏，父陈廷纶，初入宫赐号贵人，乾隆五十九年册封芳嫔，嘉庆即位，奉太上皇敕晋芳妃。
乾隆陆氏妃嫔亦有两位：其一是庆贵妃陆氏，乾隆十六年已封庆嫔，这位显然不是档案所提的那个苏州籍贯的陆常在；其二是陆贵人（亦称禄贵人）。《清东陵大观》记："生年不详，生辰为九月二十三日。乾隆二十五年十二月十四日新封禄常在，四十年时为禄贵人。五十三年十二月十八日陆贵人葬纯惠皇贵妃园寝。"这后一位贵人陆氏当为乾隆四十三年时苏州籍贯的陆常在。
现在，就需要进一步解释两个南国女子，是怎样从苏、扬入充乾隆后宫的了。
乾隆皇帝自乾隆十六年首举南巡，从扬州以下，各站豪华行宫，皆由富甲四海的盐商们集资修建装饰，而行宫中则由皇帝最亲信的内务府包衣官员出任的盐政、关差、织造们负责照料，除安排种种令皇帝赏心悦目的节目之外，可以想象，进献江南美女，是他们对主子表示的一点孝心，也是这伙奴才固宠的惯技。当然，这种事要做得十分隐秘，在摸准皇上脾性之前，谅不敢做得太露骨；从乾隆这一面来说，初政期间，律己极严，且有孝贤皇后在，夫妻恩爱，也不会过于放纵。及至乾隆二十二年二度南巡、二十七年三度南巡，特别是三十年第四次南巡，皇帝已处于一生事业的巅峰时期，海内宁晏，四夷宾服，尤以用兵新疆，一举拓地二万余里，更是前无古人的辉煌功业，志得意满之余，难免放纵情欲。在他看来，纳一二汉女为妃无伤大体；即使有违祖制，也没有什么人敢公然反对；况且，自己最崇敬的康熙爷似乎也没有恪守什么祖制。从另一方面看，自孝贤皇后去世，皇帝失去了可以倾诉内心苦闷的伴侣，与那拉皇后不谐，使他在处理军政大事的极端焦劳烦闷之后，却找不到慰藉心灵的宁静港湾。感情上的极度空虚，也是乾隆皇帝逐渐耽于声色的一个重要心理因素。据皇帝本人讲，从这个时期起，他就养成了终其一生的独宿习惯，像与孝贤皇后那样"依旧横陈玉枕边"的情景，仅仅能在梦中出现；他并非不要嫔妃入侍，但云散雨收之后，往往挥之而去。因此，年逾五旬后，他对女色的追求，固然有诞育皇嗣之念，但多半为满足肉欲的需要。也正是这个时候，安排皇帝南巡时游幸起居的皇帝奴才们，摸清了主子的嗜欲，因此，进献美女越发肆无忌惮。皇帝有时舍不得轻弃被宠幸过的江南美姬，难免仍令继续随侍，以至携回京师，置于后宫和御园，随时临幸。
然而，仅此而已，不加封号，还不算显违祖制；乾隆皇帝则不仅要携回京师，而且要赐以名号。苏州籍女子陆氏想必是在乾隆二次南巡时被猎中，且带回京师，并是"乾隆二十五年十二月十四日新封禄常在"的绝色美人。至于乾隆三十一年十一月十六日"新封"的"明常在"，即后来的明贵人、芳嫔、芳妃，则皇帝不仅在乾隆三十年四次南巡路上为她的美色倾倒，而且，马上即要赐以佳号。当时传闻说"皇上在江南要立"、而"那皇后不依"的"那个妃子"，极有可能便是"一顾倾人城，再顾倾人国"的扬州姑娘陈氏。
这种事外间自然不得而知，却不能完全避开随驾南巡的那拉皇后。皇后与皇帝如果感情和睦，皇后如果是个懦弱而无主见的妇人，一切都会风平浪静地过去；然而，恰恰相反，皇后对皇帝的积怨太深了，皇后又是一个外似柔弱、内实刚强的烈女，到了杭州圣因寺行宫终于忍无可忍，她以维护祖宗家法为名，制止皇帝纳汉女为妃。由"忤旨"而爆发的帝后冲突，最后激化为皇后当众截去一头烦恼丝，宣告与皇帝，以至整个尘世彻底决绝，从而达到了不可收拾的地步。在乾隆皇帝漫长的一生中，没有哪个人敢于像那拉皇后这样直接地、猛烈地冒犯他的尊严。乾隆继后乌拉那拉氏，实在是一个值得人们瞩目的不世出的女性。
乾隆皇帝也真正对得起南国佳丽陈氏。那拉皇后死后五个月，皇帝正式册封她为"明常在"。陈氏虽非八旗秀女，却在后宫中有了第一个阶梯。乾隆晚年，嫔妃凋零，皇后自不必说，先后册封的皇贵妃、贵妃亦俱谢世。嘉庆三年（1798年）十月，太上皇乾隆崩逝前两个月，芳嫔陈氏晋升为芳妃。
此时乾隆已八十八岁高龄，芳妃陈氏怕也年逾五旬了吧。
香妃其人
在乾隆皇帝众多的妃嫔中，百年以来人们谈论不衰的是极富传奇色彩、而道明真相又极其平常的所谓"香妃"。
1915年，在故宫外朝地带新成立的古物陈列所，一幅名为"香妃戎装像"的油画陈列于浴德堂后，好事者趋之若鹜，古物陈列所前门庭若市，香妃艳事很快传遍九城，成为京师街谈巷议的新闻。"香妃戎装像"所画系一内着红装，外罩铠甲，佩剑挺立的英姿飒爽的年轻女子，据说出自乾隆年间宫廷画师郎世宁的手笔，画像下并附古物陈列所写的《香妃事略》：
香妃者，回部王妃也，美姿色，生而体有异香，不假熏沐，国人号之曰香妃。或有称其美于中土者，清高宗闻之，西师之役，嘱将军兆惠一穷其异。回疆既平，兆惠果生得香妃，致之京师。帝命于西内建宝月楼（原注：即今之新华门）居之。楼外建回营，毳幕韦鞲，具如西域式。又武英殿之西浴德堂，仿土耳其式建筑，相传亦为香妃沐浴之所。盖帝欲借种种以取悦其意，而稍杀其思乡之念也。讵妃虽被殊眷，终不释然，尝出白刃袖中示人曰："国破家亡，死志久决，然决不肯效尔女子汶汶徒死，必得一当以报故主。"闻者大惊，但帝虽知其不可屈而卒不忍舍也，如是者数年。皇太后微有所闻，屡戒帝弗往，不听；会帝宿斋宫，急召妃入，赐缢死。上图即香妃戎妆画像，佩剑矗立，纠纠有英武之风，一望而知为节烈女子。
古物陈列所在《香妃事略》结尾处不忘告诉观者："原本现悬浴德堂，系郎世宁手笔。"《香妃事略》虽不能掩饰其招徕看客的广告味道，但这篇短文结构谨严，文采飞扬，史事传闻虚实相间，确是不可多得的佳作。加以举宝月楼、回子营、浴德堂等古迹当证，难怪一时万人争说，九城轰动。随后出现的有关香妃的演义、小说、戏剧等虽情节更加动人，但其渊源盖出于《香妃事略》。
如今已被辟为中南海南门--新华门的宝月楼，是否为当年乾隆皇帝藏娇的金屋？要正确地回答这个问题，就必须从香妃和卓氏究竟何时、以何种原因来归谈起。
近年来，经过中外学者对清朝官书、档案以及其他文献资料的开掘和研究，已经可以确证下述几个问题：