明廷朝野上下尽人皆知，觉昌安父子忠于明朝、恭顺唯谨。即便一向将女真人视为草芥、肆意滥杀的边官将吏也不得不感到理屈，他们暂时收敛起蛮横和骄狂，温言宽慰努尔哈赤："汝祖汝父实为误杀。"
他们将尸体交还努尔哈赤，颁给他三十道敕书、三十匹马和都督的任命书。不久，明朝封努尔哈赤为建州左卫指挥使。
但这一切，没有、也不能打动努尔哈赤的心。祖、父之仇坠在他的心中，使他的心已变成冰冷沉重的铁块。
努尔哈赤不止一次在心中喊道：汝等乃我不共戴天之仇也！
然当时努尔哈赤自知还没有力量兴兵伐明。他把满腔怒火都倾泻在出卖女真、欲借明军之力扩大自己势力、引其攻打阿台阿海的苏克素护河部图伦城主尼堪外兰身上："杀我父祖者，实为尼堪外兰唆使也，但得此人予我，即甘心也。"
努尔哈赤不依不饶，指斥是尼堪外兰唆使明军杀了自己祖、父，要求明朝边吏把尼堪外兰交出来。明朝边吏态度则由软转硬："因我兵误杀，已给你各种补偿，事情即算完结，却还要怎样？好不好吾誓助尼堪外兰在界凡筑城，令他做你建州女真国主便了！"
威胁恫吓，只能加剧努尔哈赤心中的仇恨。明边吏的凶残、明朝对女真人的勒索屠戮，使他心中积郁已久的民族激情，终因祖、父蒙难，化作复仇烈火，熊熊燃烧。
万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤以父、祖仅留的十三副铠甲起兵，揭开了他戎马生涯的序幕。这年他二十五岁。
"六祖子孙"倒戈
历史的发展往往是这样：人们本想走进一个房间，却走进了另外一个房间。
努尔哈赤本欲先攻尼堪外兰，再攻明朝。然而，他却不得不首先开始统一女真民族的战争。
当时，女真民族分为建州女真、海西女真、东海女真（即野人女真）。
建州女真有建州部与长白部。建州部包括苏克素护河部（辽宁苏子河流域）、浑河部（辽宁浑河北岸）、完颜部（吉林通化以南）、栋鄂部（辽宁桓仁县附近）、哲陈部（辽宁抚顺附近）五部。长白部包括纳殷部（吉林抚松县东南）、珠舍里部（吉林临江县北）、鸭绿江部（吉林吉安县）三部。
海西女真别称扈伦四部，包括叶赫部（吉林四平）、哈达部（辽宁清河流域）、辉发部（吉林桦甸县）、乌拉部（吉林伊通县）四部。
东海女真即野人女真包括窝集部（黑龙江宁安县东北）、瓦尔喀部（吉林延吉以北）、库尔哈部（黑龙江中游、牡丹江下游一带）。
上述大小部落之下又有许多互不统属的部落城主，各自占地称雄。
特别是建州女真和海西女真已进入奴隶制，大部小部部落城主为了掠夺土地、牲畜和奴隶，把战争当做了自己经常的职业。各部蜂起，皆称王称长，互相残杀。
明朝对付他们的办法则如前述，是分而治之，远交近攻，联大灭小，纵横捭阖，恩威并行，"顺者以德服，逆者以兵临"。
起兵之前，努尔哈赤不过是个小人物。祖、父之死，使他骤然成为建州左卫的掌印之人，地位几乎与当年王杲相当。这不能不引发建州各部称雄者妒火中烧，而明朝欲立尼堪外兰为建州国主的传言，又成为他们孤立努尔哈赤的缘由。在他们煽动下，建州人众纷纷背弃努尔哈赤，往附尼堪外兰。
如此，努尔哈赤兴兵攻打尼堪外兰之举，不但没有得到建州各部的支援和同情，反而一开始就遭到了内部的反对与破坏。
其中最激烈的反对者，是努尔哈赤同宗同祖的诸位叔伯和兄弟，历史上称作"六祖子孙"。他们结成同盟，对神立誓，要杀掉努尔哈赤，归附尼堪外兰。
起兵之初，努尔哈赤与同尼堪外兰有仇的苏克素护河部萨尔浒寨主瓜喇、诺米讷兄弟，嘉木湖寨主噶哈善，沾河寨主常书、杨书等结成四寨同盟，杀牛祭天，共谋攻打尼堪外兰。而努尔哈赤的堂兄弟"六祖子孙"龙敦却意图拆散四寨同盟，挑唆、鼓动诺米讷背盟，并暗中给尼堪外兰通消息。在龙敦的挑动下，诺米讷背弃盟约，按兵不动；尼堪外兰也因事先得到密报，携妻子、族人一逃嘉班，二逃鹅尔珲。
努尔哈赤一举攻下图伦，再下嘉班，却两次扑空，未报大仇，不能不对族中内奸及背信弃义的诺米讷恨之入骨。
诺米讷有恃无恐，竟然得寸进尺，狂妄地要求努尔哈赤为他攻打他的"仇敌"东加、巴尔达二城，否则，即以"边路设阻"、不容努尔哈赤行兵相威胁。
努尔哈赤闻言愈恨。他应允攻城，但附带条件，要求诺米讷借给盔甲、器械。诺米讷不知是计，将全部器械拱手交给了努尔哈赤。于是，努尔哈赤轻而易举地将解除武装的诺米讷兄弟执而杀之，克取萨尔浒城而还。
"六祖子孙"不能阻止努尔哈赤用兵，再次聚集庙堂，立下必杀努尔哈赤的誓言，随后，制造了一起起劫寨、谋杀事件。
一天，外出行猎的努尔哈赤回到所居的瑚济寨，发现寨子遭哈达部袭击，人畜被抢劫一空。后来，勇将雄科洛奋骑将人畜追回，努尔哈赤虽没有受到大的损失，但他心中的愤恨和恼怒无可言状。因为是他的叔叔们、他的堂兄弟康嘉绰其达和觉善策划了这次偷袭，是他们鼓动浑河部兆佳城主里岱担当了哈达部劫寨的向导。
一夜，"六祖子孙"派来的刺客们拔掉木栅，悄悄潜入努尔哈赤的院落，眼见逼近房门，努尔哈赤的狗发现了刺客，狂吠起来。努尔哈赤从熟睡中惊醒，一跃而起，他机敏地将三个孩子藏到柜下，手执大刀高声喝道：
"何处之贼，敢来相犯？休要逃走！"
一边用刀背敲击窗棂，作出跳窗之势，却猛转身自门飞速闪出，如猛虎扑食冲向刺客。刺客未及提防，仓皇逃散。
一次又一次，"六祖子孙"派来的刺客越寨偷袭，努尔哈赤时刻戒备，只要有一点风吹草动，都警觉地披衣而起，手执弓箭、腰刀登高观望。刺客见无计可施，只得悄悄溜走。
劫寨、谋杀接连失败，"六祖子孙"决计先剪除努尔哈赤的羽翼--与努尔哈赤最为亲善、并已做了他妹夫的嘉木湖寨主噶哈善。
努尔哈赤的堂兄弟"六祖子孙"龙敦派人乘努尔哈赤之妹不在之时，将毫无戒备的噶哈善杀于路边，藏尸匿迹。努尔哈赤闻讯，邀集族人寻尸。不料同族兄弟多与龙敦同谋，无人回应。族叔尼马兰寨主棱敦劝努尔哈赤道："族人若不恨你，怎会杀你妹夫？万万勿去，恐被人害。"
郁积的愤怒如火山般爆发了，努尔哈赤发疯似地披甲跃马，驰奔城南山冈，在高冈秃坡上弯弓盘旋，将利箭嗖嗖射向远方。而后疾驰城中，将马勒得直立起来，发出一声惊天动地的怒吼："有害我者，有种你便站出来！你便站出来啊--"
山河变色，族人震恐，无人敢应。
努尔哈赤收回噶哈善的遗骸，脱下自己的衣服鞋帽，装裹厚葬了噶哈善。
万历十二年（1584年）正月，努尔哈赤一举攻占兆佳城，生擒里岱。
六月，努尔哈赤攻克马尔墩城，捕杀了杀害噶哈善的凶手。
九月，努尔哈赤攻占翁鄂洛城。
万历十三年二月，努尔哈赤进攻界凡城，大败界凡、东加、巴尔达、萨尔浒四城联军，射死界凡城主巴穆尼。
四月，努尔哈赤征讨哲陈部，败托漠河、张佳、巴尔达、萨尔浒、界凡五城联军。
九月，努尔哈赤攻占安图瓜尔佳城，杀城主诺谟珲。随之攻克浑河部克贝欢城、哲陈部托漠河城。
建州女真的统一
万历十四年，努尔哈赤先后统一了苏克素护河、栋鄂、哲陈三部。在扫清障碍之后，七月，努尔哈赤率领大军征讨尼堪外兰盘踞的鹅尔浑城。
复仇在即，努尔哈赤心急如焚。他挥师疾驰，赶到鹅尔浑，遥见奔逃的人群中，有一身穿青绵甲、头戴毡绒帽者居首。
尼堪外兰！
仇人相见，分外眼红。努尔哈赤立即拍马向前冲去。
他的马快，转瞬便单枪匹马陷入重重敌阵。
努尔哈赤身上中创三十余处，前胸被飞矢射中，箭镞穿透胸腔由后肩戳出。但他浑然不觉，拼死力战，射死八人，砍杀一人。
鹅尔浑城被攻克。狡猾的尼堪外兰却又逃入了抚顺明军大营。
努尔哈赤大怒。他近于疯狂地一连劈杀十几名汉人，又抓住六名中箭的汉人，把尚未拔下的箭镞再深深地插入他们的伤口，驱使他们负箭去明军大营传信，索要尼堪外兰。
在明朝边官眼中，此时的尼堪外兰已如丧家之犬，再无利用价值。于是回话道："尼堪外兰既入我城，岂有送出之理？你可自来杀之。"
努尔哈赤恐怕上明朝的当，只派部将斋萨率四十余人前往。
但这次上当的却是尼堪外兰，他被明朝边官骗出了城。当他见到斋萨一军杀气腾腾地由远及近时，如梦方醒，转身回逃。此时城门已经紧闭，正无计较处，被斋萨赶上，一刀结果了性命。
努尔哈赤大仇已报，打着复仇旗号的战车却仍隆隆向前。
万历十五年八月，努尔哈赤派额亦都率军攻取哲陈部巴尔达城，随之亲领大军攻占哲陈部洞城，灭哲陈部。
万历十六年九月，努尔哈赤率兵攻克完颜城，灭完颜部。
万历十九年正月至万历二十一年，努尔哈赤兼并了长白部的纳殷部、珠舍里部、鸭绿江部。
至此，努尔哈赤统辖区域西起抚顺，东至鸭绿江，北接开原，南连清河，建州女真实现了统一。
环满洲而居者，皆为其削平，满洲国势日盛。
这一时期，努尔哈赤对明朝采取两面政策。他表面向明朝表示忠顺、互市通好，获明都督佥事之封，后又加封"龙虎将军"，成为继哈达贝勒王台之后第二个受此封号的女真人；同时又借明朝敕封号令女真，在费阿拉筑城，定国政，颁法律，自称"淑勒贝勒"（汉译"聪睿王"），暗暗积蓄力量。