这一拒绝不要紧，却大大伤害了岑春煊的自尊心并勾起其“好胜”之心，一来二去，他由邀请变纠缠，更变侮辱与挑衅。终于，阎孝祖和岑春煊动起了手——说是两人动手，其实是岑春煊一个人在挨打。当时，阎孝祖只用一只手，而他拼尽全力，却连阎孝祖的衣角也没有碰到，自己反倒被对方借力打力，摔了无数的跟头，鼻青脸肿。事实上，他不独完全不是阎孝祖的对手，就连与小他十岁的阎孝国也不是一个级别的——阎孝国也只用单手便解决了他。
当他羞愧难当地又一次栽倒在地，爬都爬不起来的时候，小他十岁，当时只有十二岁的阎孝国，指着他的鼻子毫不客气地呵斥道：“若大清国的男人都像你这样，四体不勤，五谷不分，只知斗鸡斗狗，喝酒看戏，那亡国呀，就-在-眼-前！！”
岑春煊就这样给骂醒了，从此开始发奋读书。有一段时间，只要他想起阎孝国，想起当时个头比他矮一大截，年纪比他小十岁的阎孝国，用还带着童音的声音，义正辞严地呵斥自己的那段话，哪怕是半夜，他也会披衣而起，执灯苦读到天明。
光绪十一年（1885年）他中了举人，任候任郎中。光绪十五年（1889年）父亲岑毓英去世，他以荫得五品京堂候补，光绪十八年（1892年）补授光禄寺少卿，旋迁太仆寺少卿，署大理寺正卿。
光绪二十年（1894年），他一生的知己，益友良师——阎孝祖捐躯于中日甲午海战，令岑春煊伤心得大病一场，随后的《马关条约》、《中俄密约》更让岑春煊痛心疾首，日思夜虑。戊戌变法期间，岑春煊与诸多维新派人士暗中交往。百日维新进入高潮之后,岑春煊更屡屡上书条陈变法事宜。如光绪二十四年（1898年），“务使人历一官，皆有职守之事，不至虚设一位，徒糜厚禄”——这道主张对冗滥官员进行彻底裁汰的奏折，令光绪大为赏识，岑春煊因之被擢升为广东布政使。
光绪二十六年（1900年），八国联军攻占北京，慈禧与光绪出逃，时任甘肃布政使的岑春煊最先从兰州率马步兵二千余人赶到北京“勤王”；慈禧、光绪西逃时，岑春煊又率部赶到南口“护驾”，因此大获慈禧的好感。
自己从此升迁迅速也是因为这个吧？！——跪着的岑春煊再次艰难地动了动自己僵麻的腿，微微苦笑起来。洋务派苦心经营的北洋舰队在甲午海战一败涂地，一心报效国家的阎孝祖连尸首都没有找到；维新派变法图强，但仅仅百日，他看着“戊戌六君子”血洒菜市口；八国联军攻占京城，以及随后签订的《辛丑条约》，岑春煊知道大清国付出的是什么代价。
因“勤王”功授陕西巡抚，后历任山西巡抚，四川总督，两广总督，所到之处，他岑春煊皆严肃吏制，大举弹劾腐败违纪官员，以致被时人送绰号“官屠”，与“士屠”张之洞、“人屠”袁世凯并称“清末三屠”。