玺是封建时代皇帝的宝印，在无数宝玺中秦制“传国玺”被称为天下共传的“至宝”。几千年来有关它的种种传说无不充满了神秘的色彩，甚至在多年后的1924年11月，末代皇帝博仪被逐出宫时，警察总监张璧和鹿钟麟等还在追索这块“历朝相传的金镶玉玺”。
传说春秋时，楚人卞和在荆山（今湖北南漳县）得璞先后献给楚历王和楚武王，但都被认为是石块，卞和因此以欺君罪被断去左足和右足。到楚文王时，卞和抱玉痛哭于荆山下，文王命人剖璞，果得宝玉，经良工雕琢成璧，人称“和氏璧”。400年后，楚相国昭阳灭赵败魏，威王将和氏璧赏赐昭阳，后下落不明。500余年后，赵国太监缨贤偶以500金购得和氏璧，赵惠文王闻讯将璧据为己有。61年后，秦灭赵，和氏璧落入秦国。秦赢政统一中国，称“始皇帝”。皇帝宝玺自然要选用天下绝无仅有的宝贝。于是始皇命宰相李斯磨和氏璧作皇帝玺，并想代代相传，因此称为“传国玺”。
刘邦率兵入咸阳，秦王“子婴上始皇玺”，刘邦称帝后，号曰“汉传国玺”。西汉末年，王莽篡政，小皇帝刘婴仅两岁，玺由莽姑母汉孝元太后代管。莽命弟王舜索玺，后见舜怒斥：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世……乘便利时，夺取国玺，不复恩义，如此者，狗猪不食其余！”（《汉书·元后传》）随即将玺“投之地”。传国玺被摔缺一角，经黄金镶补，但终难天衣无缝，天下至宝从此留下瑕痕。后玺归刘秀，到汉文帝时传国玺失踪。不久，“十八路诸侯讨董卓”，长沙太宁孙坚得玉玺玉玺方圆四寸，上镌五龙交纽，旁缺一角，以黄金镶补，下有篆文：“受命于天，并既寿永昌”。三国鼎峙，玺属魏，后传晋，最后落入唐高祖李渊之手，从此，玺改称为“宝”。
传国玺从发现和氏璧始，传至唐末，计1620余年。像这样被历朝传递1000多年的历史文物，在世界史上亦属罕见。令人可惜的是，传国玺于五代时突然失踪。宋太祖“陈桥兵变”受禅后周，仅获后周两方宝印，未获传国玺。
由于历代封建统治者极力宣扬获得传国玺是“天命所归”、“祥瑞之兆”，因此，在宋、元、明、清，均有真真假假的“传国玺”不断问世。清初，故宫交泰殿藏御玺39方，其中一方“受命于天既寿永昌”的玉玺被人称为传国玺。公元1746年，乾隆皇帝从中钦定25方宝玺时，将这方宝玺剔除在外。由此可见，这是一块伪造的赝品。
传国之玺是怎样失踪的呢？真正的传国玺又到底在哪里？千百年来，众说纷纭，莫衷一是。也许将来终有一天人们能解开传国玺失踪的千古疑案。