“海狼”级艇是为了在21世纪接替“洛杉矶”潜艇而研制的。当时的目的是打破苏联核潜艇独霸北极冰下的局面，因此，它的主要性能适用在北极冰下潜航和作战。“海狼”级艇是一种多种用途潜艇，但主要用于反潜。
冷战结束，苏联作为作战目标已无必要。又因为艇的造价猛涨至26亿美元。因此，原计划建30艘，耗资360亿美元的计划改为只建3艘。用其余经费发展另一新型潜艇来接替“海狼”的建造计划。“海狼”从70年代末开始研制，首艇1989年10月开工建造，1996年8月服役，第2艘和第3艘将分别于1998年和2001年服役。