第556章 杭州
第二天，杨聪带着鲁长老、彭长老、韩雪枫和翠儿四人离开了南京，乘船从大运河出发，向杭州而去，钱云飞因为要处理南京城的丐帮事务，因此便无法跟随前往。杨聪等人此去杭州，却是有一桩重要的事情要去打探。原来，彭长老在北京城里探得一个重要的消息，那个上次被段二和黄山派的刘鹤仙抓住的太监怀恩虽然咬舌自杀了，但他身边经常有一个小太监跟随着他出入皇宫，知道不少那怀恩的事情，特别是关于忠圣门之事情，彭长老探得那小太监曾经说过，各门派中都有忠圣门的耳目，但那怀恩死了之后，那小太监也被放回乡了，而彭长老打听到这小太监的家乡是在杭州，因此杨聪等人便赶往杭州去寻找这小太监，因为此事关系重大，除了彭长老、吴长老和鲁长老之外，谁也不知道众人此行的目的。
船入了大运河，便直向南而行，这大运河原是隋文帝为了解决南粮北运的难题开凿的，南起江苏扬州，北达陕西长安，沟通了渭水、淮河和长江三大水系，到了隋炀帝杨广时期，他为了下江南游玩，下令开凿更长的运河，动用了无数的人力和财力，为了这条大运河的开通，隋炀帝征发了三百多万民工日夜开凿，工程仅用了１７１天，便开通了北起北京城外的涿郡，南达杭州，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系的大运河，运河全长五千多里，工程之大，工期之短，劳役之重，死伤之众前所未比，两岸累死的民工尸骨堆积如山，才形成了这条沟通南北交通的大动脉。
这大运河开通后，隋炀帝三下江南，搜刮民财满足他穷奢极欲的物质享受，隋朝的国力大减，加上老百姓不堪忍受繁重的劳役，纷纷揭竿而起，反对隋朝的统治，隋朝也因此亡了国。但这大运河的开凿，客观上也起了重要的作用，使南北的商品互相交换，经济发展了起来。唐朝诗人皮日休写了一首汴河怀古：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波；若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”他很真实地评价了这条大运河所起的作用。这大运河一路上经过的地方都是江南的鱼米之乡，加上商船往来，更是使两岸富庶繁华，两岸原来水盗猖狂，当朝皇帝明孝宗登基后，派兵安抚老百姓，派兵围剿了水寇，使这条大运河又恢复了往日的富庶繁盛。
杨聪见运河两岸商贾云集，百业兴盛，一派歌舞升平的景象，船行了一日，便到了江苏的扬州城里。扬州城古称邗城、广陵，唐朝是全国一大都会，原来就是运河的交通要道，更是朝廷的漕运必经之地和盐务中心，自古乃繁华胜地，聚集着大批的盐商和商贾，殷富甲于天下，城内酒楼茶肆、当铺钱庄、青楼名妓鳞次栉比，百业兴盛，处处呈现出繁华景象，有瘦西湖、二十四桥等名胜。杨聪等人便停了船，下了船到岸上游玩，只见街道上熙熙攘攘，店铺林立，生意兴隆，南来北往的客人均随处可见，青楼女子倚窗卖笑，招揽客人，到处是秦楼楚馆，宝马香车，真是花间柳巷陈罗绮，处处楼台奏管弦，人间太平无事日，莺花楼头倚红帘。
杨聪很早就听说扬州城外有一座英烈夫人庙，又叫“异娼庙”，供奉的是南宋时期的抗金名将韩世忠的夫人梁红玉，这梁红玉自幼习文习武，曾流落在扬州城里的青楼里，在风尘中结识了韩世忠，得以脱离青楼。她有胆有识，跟韩世忠冲锋打仗，出谋划策，特别是黄天荡一战，宋兵与金兵十万水军激战，她亲自披甲上阵，击鼓呐喊，大大激励了士兵的斗志，宋军以八千水军把金兵赶进了黄天荡，围困了４８天，后来金兵在叛徒的指引下从一条旱路逃回了北方，再也不敢轻易南下了。宋高宗见她有功，便封她为“安国夫人”，扬州城里的老百姓年年到此烧香许愿，企求“安国夫人”保佑平安，而城里的妓女更是隔三差五前来烧香，希望她保佑同行的姐妹有一个好归宿。杨聪很小就听说书的讲梁红玉的故事，便想看看这位巾帼英雄的尊容，因此几人便到了那里转了转。