大哥继承了父业，主持着家中的生意。二哥却不怎么自立，有点好吃懒做，有些靠父母、靠哥嫂、靠家庭的味道。二哥自己没有本事，眼界却蛮高，娶媳妇还要漂亮贤惠的，说了好几家他都瞧不起。他看上的女子，人家又嫌他好吃懒做不成器，不愿跟他。就这样高不成低不就，二哥二十好几了，在那时候的农村已经是个大龄青年了，仍然没有结婚，家人都为他急死了。
二哥大翠莲七岁，他是看着妹妹长大的。看着妹妹越来越漂亮，他就异想天开的说道：“妹妹，以后你一定要到北京去参加皇宫选美，你如果被皇上看中，做了皇帝妃子，那我这个当哥哥的也就跟着沾光了。”
翠莲还明事理：“二哥，不要光指望沾别人光，你自己也要勤快一些。别人有不如自己有，妹妹以后肯定是要找一个有钱人家的，如果能帮你肯定会帮你。”
翠莲的二哥叫荷叶，他听到妹妹这么说，也还算满意：“有妹妹这句话我就放心了，二哥我可是对你抱了很大希望的。哥嫂就知道打豆腐，又累又发不了财，我可不想继承这份祖业，我要到城里去安家。”
“二哥你就是不安分。同样是哥哥，大哥他老实肯干，吃苦耐劳，脚踏实地。都是一母所生，为么子哥俩性格有如此大的差异哟！祖上留下这份产业就不错了，你为么子这山望到那山高？不肯打豆腐、做生意，还要想当么子城里人。”
“乡下有么子好？干农活、打豆腐都是个累。到城里又轻松又好玩，无钱住街角喝碗米汤也快活。”
“你想去城里那也好，我们离南京城近。你平常不是经常拿一些豆腐、千张到附近去卖么？你还不如跑远一点，干脆去南京城里卖豆腐，那里生意绝对好。”
经过妹妹这么一提醒，荷叶果然多跑了几步路，时时到南京城里去做生意，豆腐、千张要比乡下抢手，价格也相对高一些。荷叶尝到了甜头，索性在南京城里摆了一个固定摊点，还小赚了一笔。
太平军占领南京后，不准流动商贩进入城内，以防敌人奸细混进来。荷叶只好在神策门外买卖街继续做他的豆腐生意，赚的钱比以前不得少。
这一日神策门外贴出告示，说为巩固天朝，消灭满清，东殿会试即将开始，希望各地有志青年男女踊跃报名，录取者即在天国各衙门做官，待遇丰厚，前途无量，是当代理想青年之首选。
荷叶回到家后将这一消息告知了妹妹，翠莲听了动了心。她读了几年私塾后，稍大一点就开始帮家里卖豆腐，起初是跟着爸妈、二哥帮忙，后来自己也能做买卖了。不过，做生意从早守到晚很辛苦，外人又叫她“豆腐西施”，长得漂亮，招蜂惹蝶，也有不少烦心事。
翠莲也时时和二哥一起到南京城里做买卖，看到了城里的繁华，她自然也想成为一名城里人。她想：什么时候不再起早贪黑，走村穿巷的卖豆腐该多好啊！自己识文断字干什么不好？
东殿会试招考男女青年的告示，让翠莲憧憬着美好的未来。她一定要去南京城，凭着自己的学问，凭着自己的这副模样，还怕不被东殿录取么？翠莲信心满满，随二哥入南京城参加东试。
会试的时候也正是春暖花开的时候，翠莲和许多年轻女子参加了太平天国特设的才女考试。那一天她既兴奋又紧张，热血沸腾，满脸通红，样子很美。许多男考官都不由自主地将目光投向她，爱美之心，人皆有之，虽然不一定能得到她，但多看一眼，饱饱眼福总不犯法吧。
年过三十的杨秀清，正是精力充沛的时候。事务再忙也冲不走他对才女考试的兴趣，他怀着期待、好奇、猎艳的心情来到考场，全神贯注地扫视着每一个参考的女子。
这是杨秀清的特权，他可以在天国的任何一地随便出入，可以随意地去考察一个人。满屋的女子们正坐在桌前，用毛笔写着一道命题文，命题就叫“四海之内有东王”。
太平军占领南京在这一带引起巨大轰动，百姓们都说改朝换代的时候到了，于是人们也愿意打听、传播关于天国首领的一些事。洪秀全在进入武汉后，广大民众把他当着改朝换代的开国皇帝，当着政治明星，天天追着他要求见面，起初洪秀全还很自豪、很兴奋，有一点显摆的味道。但人山人海，日复一日，闹得洪秀全整天就面对无数个陌生人高呼万岁，震耳欲聋。被人家拥戴固然是好事，但物极必反，一拨又一拨的人，不管是男是女，看到洪秀全就高喊万岁，激动得热泪盈眶。洪秀全不知怎样答复人们好，只有微笑着向人们招手，脑子已经被闹得晕晕乎乎，总感觉头闷耳鸣，不是滋味。
洪秀全入南京城时就吸取了教训，比较低调。坐在轿子里不露面，将轿帘遮得严严实实，就像大姑娘出嫁，就只差盖一个红头巾。众人将天王大轿抬进两江总督府里，洪秀全住进去以后就一直没出过门，没有在公众面前露过面。所以，百姓和朝廷方面好长时间都在怀疑：洪秀全这个人还是否存在？是不是在中途已被打死了？天王轿子里是不是坐着一个木偶？
而恰恰相反，杨秀清喜欢在公众场合抛头露面，喜欢人们高喊他九千岁，喜欢那种众星捧月的感觉。于是关于杨秀清的种种传说，在民间也流传很广。在天京城里好多人都只知有东王而不知道有天王，所以，在东王会试，才女考场上，只要能识文断字，就可以写出一篇赞颂东王的文章来。
翠莲没有见过杨秀清，她只是道听途说人们关于杨秀清的议论。当然话儿话儿，话是喜欢下儿的，传来传去，添油加醋，乱吹神侃，把杨秀清自然拔高了，有一些神化。