一位学者用人格心理学分析慈禧和光绪。他说，弗洛伊德认为，人的本能可分为两种不同的范畴：生本能和死本能。我理解是，生命是由生与死这样一对矛盾构成的，生理上的生本能包括有吃喝欲等，精神上的生本能即是对生活、对人类、对美和理想的热爱、追求；死本能却是一种破坏力，生理上的死本能如拉撒睡等，精神上的死本能内向发展可以导致自杀或受虐狂、色情狂，外向发展可构成攻击、憎恨、虐待狂。一个人如果有杀人欲望、崇拜暴力、虐待狂倾向，憎恨生活，希望回到无知和原始生活中，把人的价值视为物的价值，即表明这人的死本能占了上风。用弗洛姆的话说，这人具有“恋尸定向”。高度恋尸的人常常可以通过他的外表和姿势看出来，他冷淡无味，皮肤看起来死一般，脸上常常现出一种好象嗅到臭味似的表情。恋尸定向者的基本作为是控制别人，在控制中摧残生命。当这种控制他人的企图不顺利，特别是恋尸定向者认为该顺利而不顺利时，就会走向极端，实施暴力和虐待。慈禧是比较典型的具有恋尸定向的女人。她对光绪的怜爱与关注目的很明确：切断其同生身父母的情感纽带；在他心中树起慈禧是他实际母亲和绝对权威的形象。所以，她虽然没有采取明显的方式伤害光绪，但却软硬兼施，控制他。她多年不让他回家，不让他与亲生父母见面。其母曾多次带着光绪喜欢吃的零食进宫看望，不准，母子唯有号啕。直到多年后其母病危之时，光绪才获准回家探望。她还每日通过跪安向光绪显示威严。无论光绪从课堂里回来还是从温和亲切的东太后那过来，无论他兴高采烈还是踌躇满志，每天都有一个重要节目，就是战战兢兢来到慈禧的处所，下跪请安，面对一张威严死板的面孔，听凭一个自我无法抗拒、至高无上的威权发落。慈禧以为自己无所不能，却没料到她越是性急粗暴地想制服光绪，光绪就逃得越快。光绪首先感到的是恐惧，被每日必有的惩罚吓破了胆。跪安时自然流露出来，慈禧见了更气，更要发泄她的虐待欲，少不得讽刺、呵斥，甚至责打。太监也落井下石，对之进行恶作剧般的刁难。小孩恐惧感本来就强，对温和与凶恶的分辨既清晰又敏锐。光绪自幼瘦弱，又有些神经质，眼前这个凶恶的女人，使他产生毛骨悚然的强烈恐惧感，天天必见的强化，又发展成了抽象的恐惧亦即恐惧症。据载，后来光绪不但到慈禧处跪安时浑身发抖，甚至听到锣鼓、物体碰撞声、吆喝声也心惊肉跳，被称为“小胆天子”。心理学家埃里克森指出，人在1—3岁左右如得到良好照顾和父母鼓励，则会对人和环境建立信任感、终身具备健康的独创意识，反之，则会对人和环境产生不信任感，终身缺乏自信心。光绪在少儿时与慈禧心有所隔，更加内向和懦弱。不断遭受的讥讽、白眼、惩罚和虐待，损毁了他的自信心、扭曲了他的性格。光绪时常失魂落魄，受到恐惧感和内疚感的冲击。据埃里克森的观点，儿童每当回想自己被父母讥笑的行为时，就会产生一种逆反心情，但这种逆反心情又诱发内疚感，他会觉得对不起父母，继而否定自己的行为，长此以往，确立不了自信，行为犹豫不决。中国注重孝道，而早年光绪与慈禧也确实有过一段亲密的时光。光绪把慈禧当做实际的父母；慈禧把光绪当作宠儿。后来那种老鼠见猫的关系，既非光绪所愿也不是光绪造成的，可他却要承受这不幸的结果，他自幼的内疚感一定非常沉重。在威权笼罩的封闭环境中成长起来的孩子，其性格发展一般有两种倾向—懦弱和残忍。光绪为前者。自卑、缺乏能力、没有自信伴随了他一生。但皇帝的地位，使他虽然懦弱却有极强的尊严感。光绪对慈禧本能地反抗，最积极的反抗行为便是发奋读书。他走路时、睡觉前都在背诵圣贤之书。慈禧赞他“实在好学”。老臣一致认为他是嘉道咸同以来最勤勉的皇帝。他以发奋读书、确立发展自我、成为有道明君的方式反抗慈禧的虐待和摧残，这就使他行为的另一极是更深重的内疚——不自信、犹豫不决、行为常猝然中止。因而他始终底气不足，做不到使自己的力量强大到可以和慈禧一决雌雄、至少构成反向威胁的地步。这样，他就不自觉地用消极反抗来做补充，总是与慈禧对着干，找别扭。慈禧生日唱戏七天，他回去读书；见慈禧时不能不是一脸死相，让慈禧扫兴。光绪与慈禧就是这种谁也别想安宁、别想愉快，彼此成为对方噩梦的关系。
光绪十年（1884年），中法战争尚在进行期间，慈禧与奕譞合作，以迅雷不及掩耳的手段将奕訢为首的军机大臣全部罢黜，代之以平庸的礼亲王世铎及额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶等人，醇亲王奕譞“遥总其成”，史称“甲申易枢”。慈禧去掉了政敌，奕譞以为此举为光绪亲政铺平了道路。实际并不尽然。史载奕譞“仪表俊伟，工骑射，负气敢用事，聪颖弗逮其兄訢，爽劲过之”，但他在慈禧面前却只会唯唯诺诺。他从内心希望光绪早日乾纲独断，成为名副其实的皇帝，却又不敢以此触犯慈禧利益，反而对其一味迎和，留下了许多后患。光绪十二年（1886年）六月初十日，慈禧颁布懿旨，宣布明年为光绪举行亲政典礼。奕譞却不能不违心地与众大臣一道，再三恳求慈禧“亲政后亦必随时调护，遇事提撕”，“再行训政数年”，这正中慈禧下怀。为了进一步加强对光绪的控制，慈禧又强行将自己弟弟桂祥的女儿立为光绪皇后，“一则于宫闱之间可刺探皇帝之动作，一则为将来母族秉政张本。”立后过程，众所周知。这一过程又一次验证了光绪扭曲的心理人格。一位学者从社会心理学角度论述了这次悲惨羞辱的失败经历。男性在性生理构造和社会角色方面，被派定为主动地位。而光绪是自我压缩人格的防守型弱者，这一人格特征与男性的生理特征、社会角色背道而驰，反映在性爱上也必然谨小慎微，处处提防。由于他缺乏自信，与人交往便是弱项，一下进入两性亲昵的天地，自然不寒而栗。他长期没有机会接触女性，恐惧和非礼勿视融为一体，缺乏从调情、亲昵直到性爱整个过程的能力。可悲的是慈禧安排了一个由皇帝自选的场面——在她的监视下，让光绪在瞬间从五位女子中选择终身伴侣。五位女子中有慈禧之弟桂祥的女儿，她略显高大，皮肤白晳，长脸尖颌，朱唇皓齿，只是有些倒挑眉；江西巡抚德馨两女，细挑身材，袅袅婷婷，粉面桃腮，大眼睛顾盼生辉；礼部左侍郎长叙两女，年长的举止落落大方，年幼的还只是个十三岁的小姑娘。光绪从小遭受慈禧的斥责和虐待，早已丧失了反抗的锐气，他对慈禧的畏惧是根本性的，一走进慈禧住所就放弃自我、逆来顺受，以这种方法抑制内心的焦虑与恐惧，这已成了一种习惯。要他当着慈禧的面，立刻于不知底细的陌生女子中选择决定自己终身幸福的妻妾，显然过于艰巨，更加加重了他的心理压力，激化了他内心的矛盾——既想获得幸福，又不想招致慈禧反对，而且对自己从来没有信心。精神过度紧张容易造成自我意志的力量急剧消退，在短时间失去主体，放弃对自己的关心和责任。慈禧将如意交给光绪，以热切的目光高深莫测地扫过光绪的脸，重复着当年对同治说过的话：皇帝，你可想好了，瞧中了谁，便把如意给她吧。光绪脸一红，口称“儿子的婚姻大事，但凭皇爸爸做主”。慈禧微笑着点了头，却故作开通之态，几次三番鼓励光绪自选。光绪从将信将疑到有些信以为真，脸更红，迟疑了一下，向德馨那对美丽娇艳的姐妹花走去。正在这时，慈禧在光绪背后以气急、责难和威严的口吻大叫一声：“皇帝！”光绪本能地打个寒战，惶恐回身，只见慈禧沉下脸、拧着眉，向自己用眼神示意桂祥之女叶赫那拉氏。光绪出了一头冷汗，精神紧张到了崩溃的边缘。他感到疲倦已极，不假思索将如意递给了桂祥之女。他并非在选择终身伴侣和幸福，纯粹只是为了尽快结束精神极端紧张、痛苦的选择过程而完成了一个机械动作，此时此刻在他意识中选择的对象是谁已无关紧要。光绪嗒然若丧地回到座位，竟忽略了递荷包选嫔妃的程序。慈禧见状，索性代庖，命她跟前的荣寿大公主直接将荷包交到长叙家两姐妹手中。选妃结束，桂祥之女叶赫那拉氏封为皇后，长叙家两位他他拉氏长封瑾嫔、次封珍嫔。
光绪十五年（1889年）正月二十六日，光绪大婚。这是慈禧归政前，经她之手完成的最后一件大事。她要充分显示一下自己的才能，两年前就成立了大婚礼仪处，由醇亲王奕譞负责。翁同龢在日记中记载，为筹备大婚，清廷从户部和外省藩司银库中共提京饷银五百五十万两，占清朝全年财政收入的四分之一。并大开捐纳，集资敛财，以造成盛况空前的声势和排场。