屈原被疏远以后，秦国打算攻打齐国，齐国跟楚国合纵相亲。秦惠王担心这件事，就派遣张仪假装离开秦国。张仪带了丰厚的礼物去楚国，说道：“秦国很憎恨齐国，齐国却跟楚国合纵相亲，楚国如果确实能跟齐国断交，秦国愿意献出商、於一带六百里土地。”楚怀王贪心，因而听信了张仪的话，就跟齐国断交，并派遣使者到秦国去接受土地。张仪骗楚国的使者说：“我跟怀王约定的是六里，没有听说过六百里。”楚国使者愤怒地离开秦国，回国报告怀王。怀王愤怒，大举兴兵攻打秦国。秦国出兵迎击楚军，在丹水、浙水一带将楚军打得大败，斩杀八万余人，俘虏了楚军将领，趁势夺取了楚国汉中一带地区。楚怀王就出动全国兵力，来深入攻击秦国，准备在蓝田交战。魏国听到这个消息，发兵袭击楚国，一直深入到邓邑。楚国军队恐惧，就从秦国撤军回国。而齐国因愤怒而不肯援救楚国，楚国大为困窘。
第二年，秦国要割让汉中地区而与楚国讲和。楚怀王说：“我不希望得到土地，而希望得到张仪才甘心。”张仪听后，就说：“用我一人却抵得上汉中之地，我请求到楚国去。”张仪到达楚国，又用丰厚的礼物贿赂楚国的当权大臣靳尚，还在楚怀王的宠姬郑袖面前进行诡辩。楚怀王竟然听信郑袖的话，又释放了张仪。当时，屈原已被疏远，不再任职，他出使齐国，等到回国后，就向楚怀王进谏说：“为什么不杀张仪？”楚怀王后悔了，派人追捕张仪，没能追上。
这以后，各诸侯国共同攻打楚国，大败楚国，斩杀楚将唐昧。
当时，秦昭王跟楚国结为姻亲，想要和楚怀王会晤。楚怀王打算前往，屈原说：“秦国，是虎狼一样凶狠的国家，不可相信，不如不去。”楚怀王的小儿子子兰劝楚怀王前往：“为什么要断绝秦王的友好！”楚怀王终于出发了。一进入武关，秦国的伏兵就断绝了楚怀王的退路，并且扣留楚怀王，要求割让土地。楚怀王愤怒，不肯听从，逃奔到赵国，赵国不接纳他。他又回到秦国，最终死在秦国，然后归葬楚国。
楚怀王的长子顷襄王继位，用他的弟弟子兰担任令尹。楚国人都责怪子兰劝楚怀王到秦国去而不得生还。屈原也痛恨子兰，他虽然被流放，但是仍然眷念楚国，内心牵挂楚怀王，想回到朝廷中，企望国君能够醒悟，风气能够改变。他想维护国君，振兴国家，扭转楚国局势，而且在一篇作品中多次表达这种心志。
令尹子兰听到消息后，大为恼怒，于是指使上官大夫在顷襄王面前说屈原的坏话。顷襄王发怒，把屈原放逐到很远的地方。
屈原来到江边，披头散发在水边边走边吟，容貌憔悴、形体枯瘦。一位渔翁看见了就问他说：“您不就是三闾大夫吗？为什么到这里来？”屈原说：“整个世道都混浊，唯独我清白；众人都昏醉，唯独我清醒，因此我被放逐了。”渔翁说：“作为圣人，不拘泥于事物，而能随着世道转移。整个世道都混浊了，为什么不随世俗的大流而推波助澜？众人都昏醉了，为什么不也跟着吃酒糟喝薄酒呢？为什么要守身如玉而弄得自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗了头的人必定要弹一弹帽子，刚洗过澡的人一定会抖一抖衣服，人们又有谁愿意让自己清洁的身体，去接触污秽的东西呢？我宁愿投身长流的江水，而葬身江鱼的腹中，又怎么能让高洁的品格去蒙受世俗的污垢呢！”于是写了一篇《怀沙》赋，就怀抱石头，投入汩罗江自尽了。
国君无论愚蠢的或明智的、贤能的或无能的，没有谁不想寻求忠臣来维护自己，选择贤才来辅佐自己，然而国破家亡的事却接连发生，所以圣明的君王和太平的国家历代都不曾出现的原因，就在于国君所认为的忠臣并不忠、所认为的贤才并不贤。楚怀王因为不明了忠奸的区分，因此在内被郑袖所迷惑，在外受到张仪的欺骗，疏远屈原，而信任上官大夫、令尹子兰，结果军队受挫败，国土被掠夺，丧失了六个郡的土地，自己也客死在秦国，被天下人耻笑。这是不能识别人才而带来的祸害。《易》中说：“水井疏浚后没有人饮用，使我很难过，因为这是可以汲用的。君王如果圣明，上下都享受他的幸福。”君王不圣明，百姓哪能得到幸福呢？忠诚的人都远离了，国家哪有不败亡的呢？
3.倚势挟权者会被逐出博弈的角斗场
在中国两千多年的封建社会里，倚势挟权、图谋不轨的人很多，其中后宫、外戚干预朝政的时候每次都能掀起血雨腥风。这些人里，最无耻也最可笑的，莫过于王莽。
王莽字巨君，是孝元皇后弟弟的儿子。孝元皇后的父亲和兄弟都在汉元帝、汉成帝两朝世代封侯，在朝中身居高位，辅佐政务，家族中被封赐的有九个侯、五个大司马。王莽的众兄弟身为显贵外戚，过着奢侈糜烂的生活，惟独王莽因为父亲死得早，未被封侯，因此孤苦伶仃、生活贫困，只得屈节自己的显贵身份，处处恭敬节俭。他师从沛郡的陈参，学习《礼经》，穿着打扮就像一个儒生。他侍奉母亲和寡嫂，并抚养哥哥的儿子，行为举止端正周到。同时，王莽在外结交英明俊逸的人士，在内侍奉他的叔叔伯伯们，很是礼貌、殷勤。阳朔年间，王莽的大伯父大将军王凤得了重病，王莽去服侍他，亲口品尝汤药，自己则蓬头垢面，一连几个月没有脱衣服睡觉。王凤很感动，临死前，请求太后和皇帝任王莽为黄门郎，后又升为射声校尉。
不久，王莽的叔父成都侯王商上书皇帝，说愿意把自己的封邑分出一部分来封给王莽，还有长乐府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤，这些知名人士都为王莽说话，于是皇帝也认为王莽是贤能的人。永始元年，王莽被封为新都侯，不久又升为骑都尉、光禄大夫、侍中。
这个时候，太后姐姐的儿子淳于长因为才干和能力被拜为九卿，资历和官职都在王莽之上。王莽私底下搜集他的过失罪证，并借助大司马曲阳侯王根来告发他，致使淳于长伏罪并被处死，王莽却因此获得忠诚耿直的名声。曲阳侯王根因为年纪大了而请求告老还乡，推荐王莽代替自己的职位，皇帝于是升王莽为大司马。这年，也就是绥和元年，王莽三十八岁，在他的同辈中脱颖而出以后，又继王凤、王商、王音、王根四位叔伯之后辅佐政务。
王莽辅佐朝政一年多以后，汉成帝驾崩，汉哀帝即位，尊皇太后为太皇太后。太皇太后诏令王莽辞去官职回到自己的宅府，以避开作为皇帝外戚的身份。王莽听从太皇太后的诏令，于是给皇帝上书，请求告老还乡。汉哀帝派尚书令给王莽下诏说：“先帝把所有的政务都委托给你而不是群臣，朕继承皇位夺取江山，确实诚心诚意地想和您齐心协力地治理国家。现在您以生病为理由，要求引退，从而显得朕不能敬奉恭顺先帝的意愿，朕对此感到非常悲伤。朕已经下诏尚书，让他等候您的主事。”又派遣丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜等人告诉太皇太后说：“皇上听说了太后给王莽的诏令，很悲伤。如果不起用大司马，皇上就不上朝听政。”太皇太后于是重新诏令王莽辅佐朝中政务。
汉哀帝驾崩，没有皇子，太皇太后当天就驾车到未央宫收取御玺和印绶，派使者乘快马宣召王莽。又下诏给尚书，将那些发兵的符节权力交给王莽，命百官向王莽奏事，中黄门和宫门卫兵都属王莽统领。王莽报告说：“大司马高安侯董贤年纪还小，不合众人的心愿，应该缴收他的印绶。”董贤知道后，当天就自杀了。太皇太后决定任王莽为大司马，同他一起商议立皇室继承人的问题。安阳侯王舜是王莽的堂弟，他为人端正、严谨，是太后一向信赖和宠爱的人。王莽向太皇太后推荐王舜担任车骑将军一职，让他迎接中山王来做汉成帝的继承人，这就是孝平皇帝。孝平皇帝年仅九岁，不能亲政，于是太皇太后临朝听政，并委托政事给王莽。
王莽因为大司徒孔光是名儒，曾是三朝元老，是太皇太后所敬重的人，也是百姓所信服的人，于是对孔光竭尽尊敬之能事，并引荐孔光的女婿甄邯，让他担任侍中奉车都尉一职。对于那些自己向来就不喜欢的汉哀帝的外戚和朝中大臣，王莽都搜集了他们的罪证，写到奏折上，让甄邯拿给孔光。孔光一向畏惧而谨慎，不敢不上呈太皇太后，王莽又向太皇太后进言，太皇太后于是批准了这些上奏。于是前将军何武、后将军公孙禄因为互相举荐的罪名而被罢免，丁姬太后和董贤的亲属都被免去官职和爵位，并流放到偏远的地方。红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，虽然他不在朝中做官，但王莽因其是伯父，内心对他很是敬畏和忌惮，害怕他慢慢地对太皇太后说些话，使自己不能够恣意而行，于是再次让孔光写奏折，列举王立以前的罪状将他遣送回封地。
这样，那些附和恭顺的人就得到了提拔和擢升，而那些违背王莽意愿、遭其嫌恶的人就被诛杀。
元始元年正月，王莽向太皇太后进言，建议她下诏令，用白雉来祭祀宗庙。群臣于是向太皇太后进言说：“请委任大司马王莽制定国策，安定宗庙。前朝大司马霍光有安定宗庙之功，增加他的封邑三万户，而且他的爵位和封邑由他的子孙世袭，可以同萧相国相媲美，应该按霍光的故例来对待。”太皇太后问公卿说：“难道确实是因为大司马立下大功就应该昭明天下吗？或者难道因为是亲戚的缘故就要区别对待吗？”于是群臣大力陈述：“王莽的功绩德行引起了周公辅佐成王时曾出现的白雉的祥瑞之气，这是千载难逢的祥瑞之兆啊。依据古代圣明帝王的法则，如果臣子建有大功勋，那么在他生前就会享有美的称号，所以周公生前就以周为号。王莽有安定朝廷、安定汉室的巨大功业，应该赐号叫安汉公，并且增加他封邑的人数，让他的爵位和封邑由他的子孙世代承袭，这样对上顺应了古代制度，对下确定了行事的准则，就顺从了天意。”太皇太后于是诏令尚书详细安排这件事。
王莽上书说：“我和孔光、王舜、甄丰、甄邯一起谋划策略，如今只愿单列举孔光等人的功绩和恩赏，暂且把我放在一边，不要和他们并举。”甄邯向太皇太后进言，请求太皇太后下诏说：“不偏袒，不结成党派，这样王者的道义才能呈现出宽广公正的本质。适逢有亲属关系的，从道理上来讲也是不能够偏袒的。你有安定社稷的功勋，不能因为是亲属骨肉的关系而掩藏它、不说出来让众人知道。你不要再推托。”王莽再次上书推让。太皇太后于是诏令近侍把王莽引到正殿东厢等候，王莽称病不肯去。太皇太后吩咐尚书令恂传她的诏令说：“你由于朝廷将褒将你的缘故而称病推托，你身上的使命很艰巨，朝廷不可以没有你，趁着这个时机赶快振作起来吧。”王莽依旧一味推托。太皇太后又吩咐长信太仆闳依据规定征召王莽，王莽还是固执己见，称病不见。太皇太后身边的侍从都对太皇太后说，这时候比较适当的做法是，千万不要勉强王莽，不要做他意愿之外的事情，只管条录孔光等人，这样王莽才会振作而入朝辅政。太皇太后于是下诏说：“太傅博山侯孔光连续四朝在宫中担任宿值警卫之职，历朝为太傅，很是忠义、孝道和仁厚，行为举止处处多体现道义，因此我决定对孔光增加一万户的封邑，并拜孔光为太师，让他参与朝政的辅佐。车骑将军安阳侯王舜日积月累，养成仁厚孝诚的品德，他命令使者迎接中山王，决胜于千里之外，功德丰厚显著，因此对王舜增加一万户封邑，并拜王舜为太保。左将军光禄勋甄丰连续三朝在宫中担任宿值警卫之职，非常忠诚可信，宅心仁厚，他命令使者迎接中山王，并辅佐他，侍奉他，从而安定了朝政，因此封赐甄丰为广阳侯，拥有封邑五千户，拜甄丰为少傅。他们三人都被授以辅佐国政的职位，并允许他们的爵位和封邑由他们的子孙后代世代世袭，同时分别赐予他们一处宅第。侍中奉车都尉甄邯担任宿值警卫一职时，表现勤勉，劳而无怨，因此提议决定封赐甄邯为承阳侯，拥有二千四百户的封邑。”
这四个人得到封赏以后，王莽还不愿入朝，群臣再次向太皇太后进言说：“王莽虽然一味推托，但朝廷所应该做的是去表彰他，适时给予他封赏，从而向他证明朝廷很重视他的功劳，不会让百官和百姓感到失望。”太皇太后于是下诏说：“大司马新都侯王莽连续三朝担任三公一职，负责周公的职事，制定了可以流芳万世的国策，功德无量，是朝中大臣的榜样，并且其德行在天下广为流传，令边远地区的人都仰慕他的品德和道义。越裳氏不远万里来朝奉进献白雉，所以特将召陵、新息两个县共二万八千户加封给王莽，免除他的后世子孙的赋税徭役。又拜王莽为太傅，负责辅佐国政，封号叫安汉公。并用前朝萧相国的宅府作为安汉公王莽的宅府，制成诏令，明文规定，永世流传。”
于是，王莽这才做出惶惶然不知所措的姿态，装着万不得已的样子起身接过了策书，接受了太傅安汉公的封号，但对加封食邑，子孙世袭爵位、封邑等封赐还是故做姿态地推让不接受，无耻地声称希望必须是老百姓都能家家自给自足，他才能够接受加封赏赐。百官公卿们再次向太后进言，太后下诏说：“您自己期待老百姓能够每家每户得以自给自足时，您才答应受赏，这件事就允许您这么做了。如今下令您的俸禄、您的门客侍从、您的受赏都比别人多出一倍。老百姓家家自给自足时，大司徒和大司空要及时上报。”王莽还是推让不接受，并提议说，朝廷应该奖赏诸侯王的后代和汉高祖以来的有功之臣以及他们的子孙，功勋大的就给他们封侯，或者赐予爵位和关内侯的食禄和封邑，然后轮到那些在朝中做官的人，按照等级次序来给他们封赏。这样对上重视祭祀，增加礼乐，对下则恩惠百官、百姓、鳏夫和寡妇，皇恩遍及天下。
王莽取悦了老百姓之后，就试图专制独裁。他听说太皇太后厌倦国政，就暗示公卿们，让他们向太皇太后进言，请求太皇太后下诏说：“皇帝年纪还小，哀家暂且统摄国政，一直到皇帝行过冠礼。如今许多政事烦杂而琐碎，哀家想挑选忠诚贤良的人士，确立辅佐国政的人选，这样百官众卿都尽忠职守，从而使汉家天下长治久安。从今天开始，除了封爵的事情，其他的一概不用上报给哀家。其他事情由安汉公和辅佐国政的公卿共同裁定。凡是州牧、享有二千石俸禄的官员以及秀才出身的官吏，初上任的要启奏事务的，都要被带到就近的官署拜见安汉公，安汉公问及他们原来的官职和新就任的官职，从而来评判他们是否称职。”于是王莽对每一个人都询问清楚，表示对他们亲密和恩惠的心意，并且以厚礼相赠，那些不合他心意的人，就公开上奏要求免除他们的职位，其权力和皇帝差不了多少了。