从远古时代以来，真菌就对生态、社会和经济产生影响。同时，真菌的多样性使其成为继昆虫之后的第二大有机体群。
真菌存在于一切地方，如水中、地上、空气里（孢子）、寄生在植物上、应用于食品业和制药业、根茎周围（共生的苔癣）、草原上和森林里（蘑菇）。
真菌包括任何一种有机物质腐烂时所产生的霉菌、引起农业灾害的真菌、导致皮肤病的真菌、制作面包和啤酒用的发酵剂、使乳酪具有香味的真菌以及用来制作青霉素的真菌如药用青霉。
真菌的体积、颜色和形式多种多样，但有一个共同特点：缺少叶绿素或进行光合作用的色素，因此它们需要寻找已制成的营养物质。
真菌是以网状形式或菌丝体形式存在的由丝状物（菌丝或细胞串）组成的物质。它们通过孢子繁殖，孢子组成了孢子结构，形成了这种有机体更加显而易见的部分。
传统上真菌被包括在植物王国里，它们被认为是没有叶绿素的植物，尽管它们并不属于植物界。
真菌的突出特点是吸收营养，而植物则是通过光合作用吸收养分，动物则通过吞下食物吸收营养。
真菌在潮湿和阴暗的地方生长得更快，因为它们无须阳光生存，它们是在隐蔽王国中生存的生物。
隐蔽在地下、木头上或其他食物中的菌丝体可以有不同的大小，每天分叉的菌丝其长度可达1公里。
真菌是以寻找营养源的方式生长的。
一些真菌腐蚀着有机物质，另一些则给动植物造成了病害，还有一些是植物的伴侣，因为它们向植物提供矿物质营养，而从植物那里得到自己不能产生的营养。
当很多人食用着各种体积、颜色和形状的蘑菇时，另一些人则在忍受它们所导致的疾病。
各种各样的真菌被应用在传统医药上，它们可用于治疗皮肤出血、痢疾、便秘、溃疡和丘疹。现代医药还从真菌中提取多种抗菌素，其中的几种产品被用于治疗不同的疾病，如癌症等。从真菌中提取的一些药品甚至可以治疗被移植器官的排斥反应。
除了真菌在生物界具有巨大的用途外，作为物质来源并由于其生物活性，它们还是植物生长的刺激剂（菌根形成的真菌）。
另一方面，从远古以来，人类在制作面包、溶剂和传统饮料（龙舌兰酒、特帕切酒和仙人掌果酒等）时就一直在使用发酵剂，通过发酵，人们还获得了葡萄酒和啤酒。
可食用的真菌多于有毒的真菌。应用在食品上的几种真菌有极高的经济价值，它们早已成为商品。
真菌还有其他好处，特别是可以帮助我们解决日益增多的垃圾这一迫在眉睫的问题。
大部分固体垃圾，无论是工业、农业还是家庭产生的，都含有大量的有机物质，特别是纤维、半纤维和木质素（很难被生物降解且污染性极强）。由于使用了微生物（包括真菌）的生物转化技术，人们就可以把这些废物变成有用的物质（供人类和动物使用的蛋白质、树脂、塑料和生产聚合物的原材料）。
此外，各种各样的寄生真菌对于用生物方法控制植物病虫害来说有着很高的价值，这比使用杀虫剂要经济得多。
真菌还具有重要的社会价值，从人类进入文明社会以来，人们就把它们应用在很多宗教仪式上。
据估计，地球上现有的真菌种类超过100万。但被专家研究的只有约7万种。
很多国家的植物、特别是森林是多种真菌的自然栖息地，然而，它们正在被大规模破坏，给生物多样性和生态环境造成了严重问题。与此同时，多种真菌已经消失，一些真菌在全世界已濒临灭绝。