科科是学习手势语的第一只大猩猩。它30年的学习生涯重新阐明了科学关于大猩猩智力的概念。大猩猩和人类的基因只有2％的差别：科学家们说，我们血型相同，每平方英寸的毛发数量相同，而且性情也相似。
但科学界未能认识到的一点是，大猩猩也能够学习语言，具有复杂的情感——科科无意中听到护理人员谈论“9·11”事件时表现出的愤怒情绪就是最好的证明。
科科生活在圣克鲁斯山区一片能俯瞰硅谷的密林中。它有自己的屋子，一边是铺着毛毯的床，另一边是已教会它使用的便盆。它有一只桶，跟人说话时它喜欢坐在上面——大猩猩在俯视对方时会感觉比较安全——而它的玩具则堆得到处都是。另外它还有一处室外活动场所，在不下雨的时候它往往在那里度过。但真正令人鼓舞的还是它与53岁的彭妮·佩特森博士的谈话。
佩特森解释说：“在我的发现中，最重要的一点就是我们作为人的能力、我们的技能、感情和情绪都与类人猿几乎一样。人与地球上其他一切的区分都是人为的。”
当科科1971年出生在旧金山动物园的时候，佩特森是一名心理系学生。此前人们曾教黑猩猩学语言，但从来没试过大猩猩。她说：“我最初是希望能教它4年。但呆了几个晚上以后，我就放不下它了。后来我就整天陪着它，直到它睡着。”
直到今天，佩特森仍然保持着同样的就寝时间。在科科一岁时，佩特森开始教科科聋哑人使用的手语，努力把它的小手指摆成正确的位置，做出“喝”、“吃”、“更多”等手势，然后用食物奖赏它。当时她并不知道科科会学得多快。
佩特森说：“一开始，科科似乎以此作为达到目的的工具，就像小猫小狗一样。但后来它开始把各种手势组合起来，这让我相信它的能力。”
现在科科已能熟练掌握手势语，如果它不知道怎么表达某个词汇，它就会自己创造。例如，它不知道“戒指”这个词，它就把“手指”和“手镯”结合起来表达这个意思。
佩特森解释说：“从科科身上我了解到，大猩猩有自己的手势体系。它们有做手势的本能，就像人类一样。科科已经知道如何提问，如何使一个手势变柔和、变激烈，以及怎样表示强调。我所做的就是教它掌握单词。”
佩特森说科科的性格是任性而固执的：“它喜欢小孩和年轻人。它喜欢口红、围巾和珠宝等女性的东西。如果你问它大猩猩最喜欢什么，它总是回答‘大猩猩喜欢吃，好。’”
从佩特森最喜欢讲的一个故事可以看出科科的幽默感。如果来访者要它展示一个可怕的东西，它就会在他面前举起一面镜子。
在科科11岁生日时，佩特森问它想要什么礼物，科科说要一只猫。这只小猫使佩特森对科科的情感有了进一步了解。小猫被汽车撞死后，佩特森把这个消息告诉了科科，它做手势表示“哭、痛苦、不高兴”。在佩特森离开后，她听到科科用大猩猩的方式表达了痛苦：发出一连串大叫。
佩特森说：“它显示了除人类以外其他动物的另一个智力层次。由于科科可以说话，它可以表达自己的悲伤。直到现在，15年过去了，科科看到猫仍然会做出‘痛苦、不高兴’的手势。”
现在佩特森希望科科能怀孕。她说：“科科非常想要孩子。它跟我说过。”佩特森希望能看到科科会不会把自己使用的手势语教给自己的孩子。但到目前为止，交配的行动都失败了。
从3岁起，科科就与公大猩猩迈克尔同居一室。佩特森说：“问题是它们从小一起长大，就像兄妹一样。同人类一样，母大猩猩拒绝与兄弟婚配。”
迈克尔两年前突然死于心脏病，这个打击使科科停了月经。佩特森说：“科科在迈克尔死后陷入了抑郁状态。它常常低着头孤坐几个小时，看上去非常痛苦。”
在探视它的15分钟即将结束时，科科变得有点厌烦了。它开始玩鳄鱼玩具。当问它愿不愿意搬到夏威夷，佩特森正筹集经费准备在那儿建一个大猩猩保护区。科科打手势说，如果到那儿能有个遮挡的帘子就行。另外我们走的时候能帮它拉上帘子吗？