第二章权臣：与帝王博弈
除了皇帝之外，中国历朝历代都会有些风云人物，其影响力不亚于最高统治者，他们距离皇帝的宝座很近。帝王将相间进行着各种各样的博弈，他可以敬重你，起用你，你可以感他的恩，体他的情；他可以剥削你，抄你的家，你可以造他的反，夺他的天下。无论如何，手握大权，同最高者博弈，总是一方得利，一方受损，很难逃出零和博弈的怪圈。
权相之中，有奸相，有良相，有贪相，有明相，有的心系社稷，有的玩弄权术，有的风度不凡，有的世俗狡诈，有的战战兢兢全身终老，有的凄凄惨惨悲哀离世。他们被帝王操纵，却也操纵着帝王，被皇权玩弄，却也愚弄着皇权。他们与帝王相差的虽然只有一个台阶，但风波一起，往往自身难保。
权臣是如何进化的呢？在国家相对清平的时代，底层人物或者望族都有机会依靠才能、政绩和谋略，一步步进入国家中枢，并在这个过程中扶植和建立属于自己的势力集团，最终形成足以控制政权的强大力量，成为权臣。
伊尹、诸葛亮、司马光、张居正等人便是如此，不过，他们的野心或雄心仅限于王朝内部，未存僭越皇权之心，对王朝又多有建树，因此史册上对他们的评价大多是正面的。
在国家相对混乱的时代，尤其是对外长期战争和内部阶级矛盾激化的背景下，皇室不得不依靠拥有维持王朝所必需的武力的武官集团。这些武官中的杰出者自然就得以进入权力核心，担当起许多“征伐”以外的国家政治事务。
郭子仪、桓温、曾国藩等人便是代表。这种权臣的特点是他们拥有足以颠覆或者动摇其时政权的武力，而是否将之付诸实施仅在于个人的意愿和胆量。这些马背上的权臣的兴起是由于皇室平息叛乱的迫切需要，然而，一旦变乱平息，这些权臣手中的兵权便成为新皇帝的心腹大患。“飞鸟尽，良弓藏”的悲剧是历朝历代演不完的经典剧目。另一方面，权臣重新洗牌改换门庭也时有发生，这样臣便不是臣，而一举翻身成为新的君主。
此外，宠臣或外戚也会衍生出权臣，比如严嵩、和珅等。他们依附于最高统治者，借皇帝的恩宠与君臣之间微妙的矛盾而步入权力中心。对他们来说，财富、名利是最重要的，政治理念与抱负可有可无，只要讨了主子的欢心，银子便会滚滚而来。
对于权臣来说，朝堂的叱咤风云是曾经的辉煌，而最终的归宿才是他们最为关心的，尤其是控权晚期。帝王的逻辑永远是为自己思考，臣子只要达到“功高震主、才大压主、权大欺主、富可敌主”四者中的任何一条，若不急流勇退，必然不得善终，因为皇帝此时除了帝位已经没有任何东西可以作为封赏了。
权臣悲：未存不臣之心，却难逃杀身之祸。
皇帝笑：小样儿，我不如你，我就杀了你。
造反有理。