牛顿晚年为何精神失常
世界著名的近代科学的力学奠基人、英国科学家牛顿在50至51岁时，曾一度突患精神失常疾病，直到两年后才逐渐恢复正常。为什么牛顿会突然患精神失常疾病呢？发病的原因究竟是什么？
牛顿是英国近代著名物理学家、天文学家、近代力学奠基人。爱因斯坦说：“在人类的历史上，能够结合物理实验、数学理论、机械发明成为科学艺术的人，只有一位——那就是牛顿。”牛顿种种杰出成就，为他赢得今日“历史上最杰出的科学家”与“近代物理学之父”的尊称。
一提起牛顿，人们很自然地会想起苹果落地的故事:1665年，牛顿在家乡林肯郡的一个乡村疗养。有一天，他坐在一棵苹果树下读书，突然一只熟透了的苹果从树上掉了下来，引起了牛顿新的思考：苹果为什么会垂直落到地上了？这个问题最终促成了一个伟大的原理——万有引力定律的产生。
可以说牛顿的一生是充满智慧和创造的一生，而就是这样一位充满智慧的伟人，在1692年前后几年内，曾一度突患精神失常疾病。1692年，50岁的牛顿开始表现出心理疾病的严重症状。他非常抑郁，还有误认为被迫害的复杂感觉。他在那时写的信件明显地表示出他的精神错乱状态。他的这种状态持续两年后才逐渐恢复正常。为什么牛顿会突然患精神失常疾病呢？发病的原因究竟是什么？这个问题在以后的200多年里，引起了无数科学家的研究兴趣。对于牛顿那一年突然精神失常的病因，科学家们一直都试图能够找出最合理的病理解释。
有人根据牛顿那几年的经历，认为他的精神失常是由于劳累和打击所导致的。在1692年前的几年发生了几次重要的事件，给牛顿带来了沉重的打击。1689年，牛顿的母亲去世了。在处理完丧事后，他带着悲伤的心情回到了剑桥，并在此后相当长的一段时期内一直精神不振。然而，祸不单行，在回到剑桥大学不久的一个早晨，牛顿不小心把自己的《光学》、《化学》以及其他一些论文稿烧毁了。《光学》是他一生中仅次于《自然哲学的数学原理》的最重要的一部著作，《化学》也是他花费近二十年时间辛勤研究的结晶，堪称一部科学巨著。对此，牛顿懊悔不已，几乎一个月昼夜不宁。此外，当时牛顿面临论敌的攻击，使他承受着极大的压力。当时宗教分子和科学分子攻击他有一流的神学，却有三流的科学；政治分子攻击他的科学、神学、人际关系都属于三流；有人看他孝顺母亲又终身未婚，就中伤他心理不健全；有人看他对学生好，就说他有同性恋。这种种无情的攻击搞得牛顿几乎发疯。
有人认为牛顿的精神失常是由劳累、用脑过度引起的。牛顿是一个勤奋的人，他的努力到了废寝忘食的程度，因此在1687年他45岁的时候就发表了《自然哲学的数学原理》，这是他一生最为重要的著作，该书以牛顿三大运动定律和万有引力为基础，建立了完美的力学理论体系。为做好这项工作，牛顿夜以继日地在实验室专心研究。他很少在夜间两三点钟前睡觉，有时一直要工作到清晨五六点钟。《原理》问世后，他又立即转入了光学的研究。由于连续不断地极度紧张工作，用脑过度，而使得他未老先衰，不到30岁，他的须眉毛发就全部白了。因此，有些学者推测，长期的用脑过度，极端紧张的工作，造成了牛顿植物性神经功能紊乱，最终使他患上了精神失常的疾病。
有两位专门研究牛顿生平的学者，对牛顿遗留下来的四绺头发进行现代中子活化、中子衍射等先进手段来综合分析后，发现牛顿头发中所含的有毒微量元素的浓度是正常人的好几倍，尤其是汞的含量更是高得可怕。许多学者由此断定：由于牛顿长期进行物理—化学实验，经常暴露在一些有毒金属的蒸汽中，尤其是长期接触汞而终致汞中毒，所以他的神经失常正是由于汞等金属中毒引起的。但这种说法也遭到很多人的置疑，因为牛顿一生中，只有在50到51岁期间精神失常过，其余都处于正常状态，而且现在也无法断定这四绺头发就是他患病期间的。而且，人头发的微量元素受外界影响很大，这四绺头发历经250多年，很难保证没有受到外界因素的干扰。现在医学上判定汞中毒的临床表现，如手指颤抖、牙齿脱落、四肢无力等症状，牛顿都不曾有过，所以汞中毒的说法很难令人信服。
时至今日，对于牛顿晚年精神失常的原因，专家们仍各持己见，争论不休。牛顿究竟为什么会一度突患精神失常病，仍然是一个留待后人去探寻的谜。