（四） 枝枝叶叶皆色朱，混混沌沌世难明4
三杨为国之栋，宇内同歌母贤德——预言三杨中兴
《推背图》第二十九象 壬辰
谶曰
枝发厥荣 为国之栋
皞皞熙熙 康乐利众
颂曰
一枝向北一枝东
又有南枝种亦同
宇内同歌贤母德
真有三代之遗风
当代散文家黄裳在其著作中说：“明太祖在中国的皇帝中，有着极特别也极典型的一种性格 。又由于他的影响，下及子孙，所以‘明朝的皇帝十九凶恶’。”残暴，就像“无赖气”一样，成为了朱元璋传下来的家风，几乎深藏于每位明朝皇帝的心中。就连在后世之人心中，继太祖、成祖之后难得的明君——宣宗身上，也同样能看到凶残的影子。
在他继位之初，历史和他开了一个不大不小的玩笑，重演了当年叔争侄位的那一出戏。这次主角是他和他的叔父朱高煦。宣宗朱瞻基继位之初，朱高煦看这侄子心软好欺负，于暗中谋划造反，他谋反的旗号更有乃父朱棣之风，先是指斥明宣宗违背洪武、永乐旧制，与文臣诰敕封赠以及南巡诸事，公然宣扬朝廷罪过。同时，他又斥责夏原吉等几个大臣擅权为奸，要求皇上交出几个人给自己杀掉，这就是“靖难”。
可惜朱高煦不是朱棣，朱瞻基也不是朱允炆。明宣宗虽年纪轻轻，却属少年老成，英明果决之主。宣德元年（公元1426年）秋，经过周密布置，祭过天地宗庙社稷山川百神之后，宣宗亲率大营五军将士出征。一路声势浩大，直逼朱高煦所在地乐安城，结果兵不血刃，就以气势压倒敌人，这位叔父出城投降。
初时，面对这位意欲篡权皇位的叔父，朱瞻基是仁厚的，虽将其囚禁，却好吃好喝再加妻妾地伺候着，他甚至还专程去探望朱高煦。不料，已沦为阶下囚的朱高煦仍不罢休，竟乘着宣宗不注意，出腿使了个绊子，把当皇帝的侄子摔了个狗吃屎。这下激怒了宣宗，也把深藏他心底的残暴唤醒了。他下令将一个大铜缸罩在叔父的身上，缸上积炭燃烧，火旺铜化，朱高煦就被活活烧死在里面。手段之残忍，竟与唐朝酷吏来俊臣如出一辙。
然而，这只是朱瞻基性格中的一面，与明代其他那些或阴毒或乖戾的皇帝相比，宣宗还算得上是一位好皇帝。他自幼便得到爷爷和父亲的喜爱，朱棣甚至预言他是“太平天子”，他没有辜负爷爷和父亲的厚望，初登皇位，便向世界昭告自己是一个明君。在他在位的十余年间，“以自己德政和治道而载入史册，将明朝推向了‘仁宣之治’的黄金时期”，是明代政治最为清明、经济最为繁荣的时期。《明通鉴》曾对其做出这样的评价：“即位以来，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎安乐，岁不能灾。自开国历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象焉。”
与诸多开创盛世的明君一样，宣宗也做到了诸葛孔明所言的“亲贤臣，远小人”。他继续重用先前已侍奉过爷爷与父亲的正直之士：杨士奇、杨荣、杨溥、夏原吉、蹇义等，据史书记载，“蹇义简重善谋，杨荣明达有为，杨士奇博古守正，而（夏）原吉含弘善断。事涉人才，则多从（蹇）义；事涉军旅，则多从（杨）荣；事涉礼仪制度，则多从（杨）士奇；事涉民社，则多出（夏）原吉。”可见，宣宗重用之人皆非泛泛之辈，其中尤其以“三杨”为重。
就像《推背图》中所绘的三株杨树一样，“三杨”——杨士奇、杨荣和杨溥——在经历了永乐、洪熙两朝之后，到宣德年间，已是“枝发厥荣，为国之栋”了，而且他们三人各具特色：年纪最长的杨士奇以文采见长、刚直敢言，常能根据“流徙尚未归，疮痍尚未复，民尚艰食”的情况，提出适当的建议，此外他还独具慧眼，善于提拔新人，后来的名臣于谦、周忱等皆是经他举荐而得到重用，人称“西杨”；杨荣机敏通达，多谋善断，常能于皇帝发怒时微言劝解，加上极过人的军事才能，深得帝王的赏识，人称“东杨”；杨溥性格内向、为人恭谨，因其良好的操守而令百官信服，人称“南杨”。与李淳风、袁天罡“一枝向北一枝东，又有南枝种亦同”预言中的“东杨”、“南杨”暗合，至于其中“北杨”或许是对“西杨”预言的误差。
宣宗懂得唯才所宜，重用德高望重、声誉卓越的“三杨”，单就这一点就足以令此后明朝的大部分君主望尘莫及了，更何况“当是时，帝励精图治，（杨）士奇等同心辅佐，海内号为治平。帝乃仿古君臣豫游事，每岁首，赐百官旬休。车驾亦时幸西苑万岁山，诸学士皆从。赋诗赓和，从容问民间疾苦。有所论奏，帝皆虚怀听纳”。在这三人的合力辅助下，明朝出现了“天下清平，朝无失政，中外臣民翕然”的大好局面。以“真有三代之遗风”形容未免过于夸张，但也确实做到了“皞皞熙熙，康乐利众”， 难怪明末清初学者谷应泰会有“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景”这样的赞赏之说了。
可惜的是，身为凡夫俗子的宣宗，也未能逃脱“生于忧患，死于安乐”的定律。“随着社会稳定，经济繁荣，君臣陶醉在表象的治平景象中，没有意识到盛世下存在的隐患。‘臣僚宴乐，以奢相尚，歌妓满前’，纪纲为之不振，这种情况宣宗当然脱不了干系。”
这位生于盛世、守护盛世的“促织天子”，由于实在应付不了堆积如山的政事，便将全部的奏章由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，交到内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。如此一来，就给了司礼监的太监粉墨登场的机会，也就为后来的宦官专政埋下了隐患。
但他万万没有想到，隐患的爆发竟会来得如此迅速，就在他的儿子英宗朱祁镇在位时，由于宦官王振干政，以致朱祁镇被蒙古俘虏，差点断送了大明江山。朱家的天下，从仁宣之治到土木堡之变，仿佛就是转眼间的事情。
人物纪：
促织天子
宣宗皇帝朱瞻基因喜欢斗蟋蟀，而被人称为“促织天子”。他斗蟋蟀成瘾，由于“上有所好，下必甚焉”，斗蟋蟀便在全国风行起来，蟋蟀的价格随之扶摇直上。后来他又觉得京城的蟋蟀不好，派太监四出采办。其中，听闻苏州的蟋蟀特别好，皇帝为此特意敕令苏州知府况钟协助太监采办一千只蟋蟀。上命下达，摊派给了当地的百姓，结果弄得鸡犬不宁。苏州有一个粮长用一匹马换取了一只好蟋蟀，准备献给皇帝。这个粮长的妻妾因为好奇前去偷看时，不料这只蟋蟀竟狡猾地跑掉了。妻妾自知闯了大祸，遂自杀以谢罪，粮长一看这家破人亡的情景，也跟着上吊了。这就是后来蒲松龄《促织》一文的原型。